Estados Unidos ha instado en privado a algunos de los comerciantes de materias primas más grandes del mundo a que eliminen sus preocupaciones sobre el envío de petróleo ruso con un precio tope, en un intento por mantener estables los suministros y recuperar cierta supervisión de las exportaciones de Moscú.
Los funcionarios del Departamento del Tesoro de EE. UU. se reunieron con ejecutivos y comerciantes de Trafigura y Gunvor, entre otros, según cinco personas familiarizadas con las conversaciones, y ofrecieron garantías sobre la expansión de su papel en el comercio de crudo y combustibles rusos sin violar las restricciones occidentales.
Si bien Washington nunca se ha opuesto al comercio de petróleo ruso dentro de los límites de precios acordados por el G7, los comerciantes de petróleo independientes más grandes habían desconfiado del mercado. “Los estadounidenses nos han alentado activamente. . . para volver a comprometerse con el movimiento del petróleo”, dijo un comerciante que habló con el Tesoro.
Las garantías de EE. UU., entregadas en reuniones con los principales comerciantes independientes de petróleo en las últimas semanas, se producen cuando Rusia amenazó con cortar los suministros de petróleo este mes después de que las potencias occidentales aumentaran su apoyo a Ucrania.
La administración Biden lideró el impulso del G7 para un tope de precios para exprimir los ingresos energéticos de Vladimir Putin. Pero también trató de mantener el flujo de petróleo ruso a los mercados internacionales, por temor a las consecuencias de un colapso en los suministros de uno de los principales exportadores de energía del mundo.
“Depende de las empresas individuales tomar sus propias decisiones. Nuestro objetivo es comunicar lo que está permitido bajo la arquitectura de precios máximos”, dijo un funcionario de la administración de Biden, y agregó que las discusiones se centraron en la estructura del mercado.
Los comerciantes globales, incluidos Trafigura, Vitol y Gunvor, han liquidado la mayor parte o la totalidad de sus negocios rusos desde la invasión de Ucrania. Los grupos temían una reacción negativa del público o la pérdida del apoyo de los bancos en los que confían para financiar los millones de barriles que envían a nivel mundial cada día.
Pero eso ha dejado a Rusia cada vez más dependiente de casas comerciales más pequeñas para mover su petróleo a nuevos mercados en Asia. Hay una creciente preocupación por la seguridad de los petroleros más antiguos que se utilizan, sin seguros occidentales ni servicios de envío, en un comercio cada vez más opaco.
Las conversaciones de la administración Biden con comerciantes occidentales sobre el envío de más petróleo ruso ilustran la delicada cuerda floja para la Casa Blanca y el G7 en su intento de recortar los ingresos petroleros del Kremlin sin interrumpir el mercado.
“Uno de los objetivos del tope de precios es garantizar que el petróleo permanezca en el mercado, aunque a un precio más bajo para privar al Kremlin de ingresos”, dijo un segundo funcionario de la administración estadounidense. “Nos alienta que los mercados petroleros se hayan mantenido estables durante los últimos meses, a pesar de que los ingresos rusos han disminuido un 60 por ciento desde la invasión”.
Algunas de las conversaciones entre funcionarios del Tesoro y comerciantes ocurrieron durante la conferencia de energía CERAWeek en Houston esta semana. Elizabeth Rosenberg, subsecretaria de financiamiento del terrorismo y delitos financieros, estaba entre el equipo de funcionarios del Tesoro en Houston.
En diciembre, el G7 introdujo un tope en el precio del petróleo ruso de 60 dólares el barril, que se aplicó a los comerciantes que utilizan servicios occidentales como el seguro marítimo cuando envían barriles a Moscú.
La mayoría de los países del G7 y la UE también han prohibido la importación de cargamentos marítimos de petróleo ruso. Pero las ventas a otros países siguen permitidas. India, China y Turquía han aumentado las importaciones de petróleo ruso en los últimos meses.
Si bien los comerciantes de petróleo ruso bajo el régimen del G7 deben proporcionar atestados que demuestren que los barriles se compraron al precio máximo o menos, los comerciantes dijeron que la aplicación por parte de EE. UU. fue relativamente laxa.
“Los estadounidenses realmente quieren que se mueva”, dijo un comerciante, refiriéndose al petróleo de Rusia.
Pero los comerciantes de productos básicos y los bancos prestamistas occidentales, que brindan miles de millones de dólares en líneas de crédito y otro financiamiento, dudan debido a los riesgos para la reputación de ayudar a financiar la maquinaria de guerra de Putin.
“Los bancos son un importante punto de conflicto”, dijo un asesor de una casa comercial. “Los comerciantes saben que las reglas les permiten comerciar con petróleo ruso en las circunstancias adecuadas, pero ¿es realmente tan atractivo con todos los riesgos potenciales?”
Casas comerciales como Vitol, Glencore y Trafigura alguna vez compitieron por el derecho a exportar los barriles de Rusia, cortejando agresivamente al aliado de Putin, Igor Sechin, al jefe del campeón estatal de petróleo de Rusia, Rosneft, e incluso al propio presidente ruso.
Muchos de los grandes comerciantes de productos básicos se han encontrado en el punto de mira del departamento de justicia de EE. UU. en el pasado reciente, enfrentando multas e investigaciones por supuestos sobornos y otras prácticas corruptas en países en desarrollo.
El Departamento de Estado de EE. UU. en 2014 alegó que Putin podría tener “acceso a los fondos de Gunvor”, ya que sancionó al cofundador Gennady Timchenko, un colaborador cercano del presidente ruso. Gunvor ha negado ferozmente la acusación y ha pasado gran parte de la última década desde que Timchenko dejó la compañía diversificando su negocio fuera del petróleo ruso.
Información adicional de Tom Wilson en Londres