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Los reguladores estadounidenses han otorgado las primeras licencias para que aviones comerciales no tripulados vuelen mucho más allá de la vista de un piloto, una medida vista por la industria como un catalizador para el uso generalizado de drones.
Anteriormente, las licencias limitaban los vuelos comerciales de drones a la vista del piloto, incluso si el drone podía operar de forma autónoma. Para distancias más largas, las compañías de drones tenían que tener personal en tierra cada pocos kilómetros, mirando al cielo y comunicando cualquier obstáculo conocido.
La Autoridad Federal de Aviación de EE. UU. emitió exenciones a estas reglas a tres compañías justo antes y durante la Commercial UAV Expo, que se celebró esta semana en Las Vegas.
“Este es un gran negocio”, dijo Scott Shtofman, gerente senior de asuntos gubernamentales de la Asociación Internacional de Sistemas de Vehículos Sin Tripulación, un organismo de la industria. “Esto realmente mejora la capacidad de escalar y acelerar el acceso al uso de drones. Estamos yendo más allá de las simples pruebas en un área determinada”.
Las empresas son UPS Flight Forward, la división de drones del servicio de mensajería privada; Phoenix Air no tripulado; y uAvionix.
Andreas Raptopoulos, director ejecutivo de Matternet, un fabricante de drones que suministra a UPS, dijo que la exención permitiría a un piloto en el centro de operaciones remotas de la compañía en Kentucky volar drones en Florida.
“Los militares han hecho esto durante años, pero en el espacio civil esta es la primera vez que esto sucede en Estados Unidos”, dijo.
La FAA, al aprobar una de las exenciones, dijo que los drones habían demostrado que ofrecían “una opción más silenciosa, limpia y económica que los aviones tripulados”.
Las exenciones supusieron un gran alivio para la industria de los drones en medio de quejas generalizadas de que los desarrollos regulatorios se habían quedado atrás con respecto a la tecnología, ya que el marco de aviación al que pertenecen los drones se desarrolló décadas antes de que existieran los aviones no tripulados.
La Commercial Drone Alliance, una organización sin fines de lucro respaldada por docenas de empresas, entre ellas Amazon, AT&T, el fabricante de drones Skydio y la unidad de Alphabet Wing, cuestionó la “parálisis regulatoria” en julio mientras abogaba por las exenciones. La alianza dijo que la incapacidad de la burocracia federal para “moverse con agilidad” estaba impidiendo que la industria comercial de drones alcanzara escala.
“El marco regulatorio actual restringe severamente muchas de las aplicaciones comerciales de drones más prometedoras”, dijo Lisa Ellman, socia del bufete de abogados Hogan Lovells y directora ejecutiva del CDA. “Estas aprobaciones marcan un importante paso adelante para la industria en general”.
La alianza espera que las nuevas exenciones creen un precedente para que otros reciban una aprobación “acelerada”. Según varios expertos, no es probable que se produzca un cambio en la ley actual para normalizar las operaciones complejas con drones, a diferencia del enfoque basado en exenciones para empresas específicas, hasta dentro de dos o tres años.
El único operador de drones que solicitó una exención y que aún no la ha recibido fue Zipline, un servicio de logística de drones con sede en California más conocido por entregar sangre y medicamentos en viajes de ida y vuelta de hasta 200 km en varios países africanos.
Las normas de la FAA han impedido que Zipline, el mayor operador comercial de drones del mundo, ofrezca servicios similares en Estados Unidos, aunque sí se asocia con Walmart en viajes de menor alcance en los suburbios de Arkansas.
Keller Rinaudo Cliffton, director ejecutivo de Zipline, se negó a comentar sobre la solicitud de exención de la compañía, pero dijo que se sentía alentado por las otras acciones de la FAA esta semana.
“Hoy utilizamos vehículos de combustión de gas de 4.000 libras conducidos por humanos para realizar miles de millones de entregas en todo el país”, dijo. “Es caro, lento y perjudicial para el medio ambiente. [The FAA’s recent decisions mean] que podemos comenzar a hacer la transición a soluciones que sean 10 veces más rápidas, menos costosas y con cero emisiones”.