“No es una zona conocida por grandes terremotos”, afirma Douwe van Hinsbergen, geólogo especializado en terremotos de la Universidad de Utrecht, “y eso también puede ser lo traicionero”.
Los terremotos ocurren cuando pedazos de la corteza terrestre se deslizan repentinamente entre sí a lo largo de fallas existentes, liberando repentinamente la tensión acumulada durante años. En el terremoto de Marruecos del viernes por la noche esto ocurrió en una de las fallas del Alto Atlas.
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Los terremotos importantes en la zona son raros porque la tensión aumenta muy lentamente. Van Hinsbergen: “El Atlas está siendo empujado hacia arriba porque la placa tectónica de África y la placa tectónica de Europa se están acercando, pero esto sucede muy lentamente. En 40 millones de años se han desplazado unos 35 kilómetros. Esto significa milímetros por año”.
Incluso según los estándares geológicos, eso es lento. Las placas tectónicas que empujan el Himalaya hacia arriba se mueven casi cincuenta veces más rápido. En la falla del este de Turquía, donde se produjeron grandes terremotos a principios de este año, esto asciende a entre 2 y 3 centímetros al año.
Además, no son sólo las montañas del Atlas las que están absorbiendo las crecientes tensiones entre África y Europa, sino también las cadenas montañosas en España, en el pasado incluso hasta los Pirineos. «Es un ámbito muy complejo», afirma Van Hinsbergen. «De hecho, la línea entre las dos placas es bastante difícil de trazar».
Ese movimiento lento, combinado con una gran área para distribuir las tensiones, significa que las tensiones aumentan muy lentamente a lo largo de las fallas individuales. A veces se descarga muy localmente en pequeños terremotos que se miden periódicamente en esta zona. “Pero se trata de desplazamientos de centímetros, no de metros como en este caso”, afirma Van Hinsbergen.
Extraño
Por lo tanto, los grandes terremotos, como este de magnitud 7,2, son raros desde un punto de vista puramente estadístico. “En ese sentido, este terremoto es de mala suerte. En Marrakech, edificios de unos 500 años de antigüedad han resultado dañados: esto indica que sacudidas tan fuertes son raras”.
El último gran terremoto ocurrido en esta zona, en 1960 en la ciudad de Agadir, fue mucho menos fuerte, con una magnitud de 5,8, aunque provocó entre 12.000 y 15.000 muertos, principalmente porque el epicentro fue una ciudad densamente poblada.
El mayor cambio del terremoto del viernes se produjo a una profundidad de 18 kilómetros, relativamente poco profundo. Esto hace que las vibraciones que llegan a la superficie sean aún más potentes y, por tanto, más nocivas.
Debido a que la tensión sólo se descarga en un lugar a lo largo de la falla, existe el riesgo de que se produzcan réplicas, dice Van Hinsbergen, si la tensión también se descarga en otros lugares debido al cambio repentino. Esto significa que el peligro aún no ha pasado.