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Cuando el cofundador de Alibaba, Eddie Yongming Wu, se independizó hace ocho años, no se alejó mucho de su mentor Jack Ma.
Para el fondo de inversión que estaba creando, escogió una oficina en los humedales centrales de Hangzhou, unos estanques más allá de donde Ma celebraba la corte y practicaba tai chi. Wu también permaneció como asistente especial de Ma y siguió siendo miembro de la asociación Alibaba, que funciona como una junta de facto para el grupo.
“Jack y Eddie tienen una relación cercana y de confianza”, dijo un exejecutivo de Alibaba.
Ahora, casi dos décadas después de fundar Alibaba con Ma y otras 16 personas, Wu, de 48 años, presidirá la ruptura del imperio tecnológico que construyeron. Wu asumirá en otoño el cargo de director ejecutivo, mientras que el vicepresidente del grupo, Joe Tsai, asumirá la presidencia.
Alibaba está apostando a que adelgazar y volver a sus raíces en el comercio electrónico lo ayudará a recuperar la participación de mercado que se le entregó a las plataformas en línea incipientes como Pinduoduo y Douyin de ByteDance. Está escindiendo otras líneas comerciales importantes, desde la entrega de alimentos hasta los supermercados, y las plataformas de comercio electrónico Taobao y Tmall seguirán siendo las principales empresas de propiedad total del grupo.
“Eddie y Teacher Ma son realmente simbióticos”, dijo un antiguo empleado de Alibaba. “Eddie admira al maestro Ma, sus ideas y filosofía y será excelente para ejecutar su visión”, dijo la persona.
Ma permanecerá sin un puesto oficial en Alibaba, pero planea involucrarse más profundamente, según personas cercanas al grupo. El martes, las fotos de Ma tomando un café de despedida en la sede de Alibaba con el presidente ejecutivo saliente, Daniel Zhang, inundaron Internet en China.
Ma se enfrenta a la delicada tarea de diseñar el cambio radical de Alibaba sin hacer sonar las alarmas en Pekín. Los altos funcionarios del Partido Comunista pueden preocuparse por su intento de reavivar su influencia política, lo que provocó su caída hace más de dos años después de dar un discurso de cruzada en Shanghái.
“Puede hablar de la situación de Jack de que realmente no puede regresar por completo, dado el discurso de 2020”, dijo Duncan Clark, autor de Alibaba: la casa que construyó Jack Ma. “Tener un representante tiene sentido”, dijo.
El exejecutivo de Alibaba dijo que Ma no tenía interés en volver a dirigir el negocio día a día. “Jack está haciendo el papel de arquitecto. Lo que mejor conoce son las personas y cómo unirlas”, dijo. “Jack está tratando de llevar a Alibaba de vuelta a sus raíces: a medida que crecía, la cultura se diluía”.
Wu se unió a la empresa emergente China Pages de Ma después de graduarse de la universidad en 1996 como uno de sus primeros desarrolladores. “Ma me habló sobre los negocios y su visión; Lo encontré ingenioso e inspirador”, dijo Wu más tarde en una entrevista en la Universidad de Tsinghua.
Pronto, China Pages se separó y Ma llevó a parte del equipo al norte a Beijing para administrar un sitio web para el Ministerio de Comercio de China. “Elegimos a los miembros del equipo y Wu Yongming se fue con Jack”, recordó He Yibing, cofundador de China Pages, en una entrevista con el Financial Times.
“Wu es muy trabajador”, dijo. “En un momento importamos algunas estaciones de trabajo y servidores de computadoras y todos los manuales estaban en inglés. Sus habilidades en inglés no eran muy buenas, pero se sumergió en esos manuales, revisando palabras en el diccionario para poder armar las máquinas”.
Después de que Ma se fue de Beijing, Wu fue uno de los 18 cofundadores que se amontonaron en su departamento de Hangzhou en 1999 para crear su próxima empresa, Alibaba. “Era un joven talentoso que creía en Jack y Jack confiaba en él”, dijo He.
Algunos años más tarde, Ma lo puso a cargo de la creación de Alimama, el motor de publicidad que generaría dinero para los negocios de comercio electrónico de la empresa. Su paso por allí le valió el apodo de Mama Wu internamente, dijeron varios empleados.
“Parte del apodo provino de la creación de Alimama, pero también se debió a que Mama Wu siempre se ocupaba de nosotros, arreglando errores o nuevas arquitecturas”, dijo un ex miembro del equipo de Alimama. “Él siempre encuentra una manera de resolverlo”.
La persona agregó: “Como cofundador cercano a Ma, siempre podía conseguirnos los recursos que necesitábamos”.
Luego, Wu creó la aplicación de compras Taobao, que evolucionó rápidamente hasta convertirse en una parte fundamental de los hábitos de compra diarios de los consumidores chinos. Después de la cotización de Alibaba en Nueva York, se convirtió en asistente especial de Ma. Durante un tiempo siguió a Ma a todas partes, dijeron personas cercanas a ambos hombres.
En 2015, Wu se retiró de Alibaba y presidió su división de atención médica mientras lanzaba Vision Plus Capital, la firma de capital de riesgo establecida junto a la oficina personal de Ma en los humedales. El grupo ha respaldado a varios empleados de Alibaba que se aventuran por su cuenta, como Qiang Hui de la empresa de atención médica digital Come-Future y Jerry Wang de Tuya. Ahora tiene más de $ 1 mil millones en activos bajo administración, según documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.
Varios empleados de Alibaba sugirieron que la experiencia de inversión de Wu sería beneficiosa para el grupo, ya que se convierte en una sociedad de cartera, a cargo de dirigir las ganancias generadas por Taobao y Tmall.
La primera tarea de Wu será revertir el declive de las plataformas. Ma está presionando al grupo para que se vuelva a centrar en los vendedores pequeños y medianos de Taobao en lugar de las grandes marcas que dominan en Tmall. El mes pasado les dijo a los empleados que Alimama, la plataforma publicitaria que construyó Wu, era clave para el futuro del grupo, según dos personas informadas sobre la reunión.
“La empresa ha seguido cambiando de estrategia sin lograr nada sustancial”, dijo un gerente de Alibaba. “Los principales problemas radican en la gestión. Desde Jack Ma no ha habido ningún gran líder”, dijo la persona.
Información adicional de Nian Liu en Beijing