Las tasas de interés están aumentando, las tasas hipotecarias se están multiplicando y, al menos en Gran Bretaña, las opiniones están divididas. ¿Los titulares de hipotecas están sufriendo demasiado o no lo suficiente? Los políticos se preocupan por las familias exprimidas por sus pagos. Mientras tanto, al Banco de Inglaterra le preocupa que muchos propietarios estén protegidos por hipotecas a plazo fijo más largas, por lo que la política monetaria no puede reducir la inflación rápidamente.
“La verdad es que el dolor está bastante mal repartido”, dice Kate Barker, economista que formó parte del Comité de Política Monetaria del Banco entre 2001 y 2010. un final temprano. También hay dolor en el mercado de alquiler”. Sería «ilógico» que cualquier gobierno detuviera este dolor por completo, «de lo contrario, no habría tracción de la política monetaria».
Barker ha sido un firme defensor de una política de vivienda más equilibrada desde que escribió un influyente informe de 2004 que pedía más viviendas nuevas. Ella no espera que las crecientes tasas de interés conduzcan a una fuerte caída en los precios de la vivienda, citando la expansión de las hipotecas fijas, la aceptación de la indulgencia por parte de los bancos y el bajo desempleo.
En cambio, «el impacto en los precios de la vivienda será relativamente moderado», y el número de ventas seguirá siendo «bastante bajo». Las perspectivas para los compradores primerizos pueden mejorar a medio plazo, ya que el bajo crecimiento impide que los precios de la vivienda se recuperen. “A principios de la década de 1990, hubo un período bastante largo en el que los precios no se movieron mucho. Podemos entrar en otro período como ese”. En tal escenario, los precios de la vivienda subirían un poco en términos nominales, pero caerían en relación con las ganancias. «Ese sería un buen resultado».
Sin embargo, el panorama general es desalentador. Gran Bretaña ha llegado al final de más de una década de bajas tasas de interés con muy poco que mostrar. El gobierno no se endeudó a bajo precio para construir viviendas abundantes: su objetivo de 300.000 viviendas nuevas al año nunca se alcanzó y ahora es simplemente una “ambición”. Los proyectos, desde la red ferroviaria HS2 hasta el aislamiento de viviendas, requerirán décadas de inversión. Se ha dicho a las compañías de agua que busquen 56.000 millones de libras esterlinas para reducir los desbordamientos de aguas residuales, justo cuando aumenta su costo de capital.
“En retrospectiva, fue una gran oportunidad perdida”, dice Barker. “Una de las dificultades fue que, aunque ahora sabemos que fueron 10 años de tasas de interés bajas, en 2012 no. La gente pensó que los préstamos podrían volverse más caros”.
Cuando Barker dejó el MPC en 2010, discutió con el entonces gobernador Mervyn King sobre si las bajas tasas de interés y la flexibilización cuantitativa eran suficientes para estimular la economía. Él pensó que lo eran; ella tenía dudas. La suposición detrás de la independencia del Banco de Inglaterra era que la economía pasaría por «pequeños ciclos», que el MPC podría aprovechar. “Pero cuando recibes un shock realmente grande, a veces tienes que decir, ¿no deberías [fiscal and monetary policies] todos pesan?
“Le atribuimos demasiado poder a la política monetaria. Se podría argumentar que lo mismo está sucediendo hoy. Estamos pidiendo a la política monetaria que haga todo el trabajo”.
El primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, se ha comprometido a reducir a la mitad la inflación este año, pero su estrategia ha consistido en gran medida en dejar actuar al BoE. “Deberíamos estar haciendo más del trabajo de eliminar la inflación aumentando los impuestos a los más acomodados”. ¿Qué impuestos? “Impuesto sobre la renta, y se podría decir que no fue para siempre”.
Los aumentos de impuestos pueden ser políticamente desagradables. Pero el tiempo de Barker estudiando vivienda la ha familiarizado con la identificación de los trucos ineficientes del Reino Unido: la falta de impuestos sobre las ganancias de capital en las viviendas principales de las personas, las bandas distorsionadoras del impuesto de timbre, el falso «tótem» del cinturón verde. “A veces, solo tienes que seguir diciendo algo que es políticamente impopular durante mucho tiempo, mucho más de lo que crees, antes de que alguien lo recoja”.
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Barker, de 65 años, dice que se convirtió en economista por dos razones: primero, sus niveles O coincidieron con la crisis del petróleo de 1973 y quería entender qué había sucedido; y en segundo lugar, estaba desesperada por pasar de su escuela de niñas a la universidad mixta de sexto curso. “Y no enseñaban economía en la escuela para niñas”.
Trabajó para Ford durante nueve años y le gustó el vínculo directo entre el análisis económico y lo que sucedía en las fábricas de automóviles: “Cuando cambiamos las previsiones, cambiaron las cosas”. No estaba tan contenta haciendo cabildeo en la CBI («¿Se le permite decir que trabajó en la CBI?»), donde la conexión con los cambios económicos reales era menos clara.
Formó parte de las juntas directivas de Yorkshire Building Society y de la constructora de viviendas Taylor Wimpey. “He tenido suerte porque fui mujer en el momento justo, en un momento en que la gente quería emplear mujeres. Tienes que hacer un trabajo razonable cuando estás allí, pero sin rodeos me abrió las puertas”.
Su revisión de vivienda de 2004, encargada por el gobierno de Tony Blair, condujo a algunos esfuerzos bienvenidos, incluyendo más viviendas sociales nuevas. Luego, David Cameron ayudó a implementar un marco nacional simplificado. Sin embargo, su movimiento para localizar la planificación dificultó la construcción de las cosas. “Perdimos esa capacidad de mirar un mapa y decir dónde en esta área bastante grande tiene sentido expandirse.
“Supongamos que usted es una autoridad local hoy, y tiene un terreno de cultivo, y alguien dice que quiere poner una granja solar allí. ¿Cómo abordas esa decisión? ¿Cómo piensa usted acerca de la compensación entre la tierra de cultivo y la energía renovable? Las autoridades locales se quedaron sin suficiente contexto [and] recurso de planificación.”
De acuerdo a análisis Según el grupo de expertos de la Resolution Foundation, la cantidad de suelo edificado per cápita en el Reino Unido ha disminuido desde el año 2000, en contraste con la mayoría de los otros países ricos, incluidos Alemania, Francia y los EE. UU.
El nimbyismo sigue siendo una potente fuerza electoral. El año pasado, una revuelta de los diputados conservadores torpedeó los planes de objetivos de construcción de viviendas, centrados en el sureste de Inglaterra.
Barker, como entonces miembro de la Comisión Nacional de Infraestructura, respaldó la idea de construir 1 millón de viviendas nuevas en un arco entre Oxford y Cambridge; esa idea fue descartada en 2022 por Boris Johnson, aunque se está reviviendo en parte como iniciativa privada.
Un problema perenne es la falta de planificación conjunta. En el área alrededor de Cambridge, “la autoridad de planificación dijo que es muy difícil construir casas, porque no hay agua. Y eso es cierto: East Anglia es un lugar con mucha escasez de agua. ¿Por qué no hay agua? ¿Por qué la compañía de agua no ha percibido el hecho de que habrá muchas casas en Cambridgeshire y no se ha ocupado de ello? Respuesta: porque toma una vista separada de dónde se pueden construir las casas.
Casi el 13 por ciento de la tierra de Inglaterra está designada como cinturón verde — un esfuerzo para detener la expansión urbana, pero que ha significado que muchas áreas con conexiones de transporte no pueden desarrollarse. “La idea de que es una tierra hermosa e intacta es claramente errónea”, suspira Barker. “Es solo un trozo de tierra alrededor de las ciudades”.
¿El problema no es que las autoridades locales aún no tienen una participación financiera lo suficientemente directa en las nuevas casas que se están construyendo, y tampoco la gente local? Los pagos en efectivo a los residentes existentes serían una solución, pero Barker también cuestiona la premisa. “La idea de que siempre se pierde cuando se construyen nuevas viviendas es un poco extraña”. La ciudad donde vive en Essex es el sitio de nuevas viviendas. “Sería mucho menos vibrante, si no hubiéramos tenido tanta gente mudándose. No tendríamos tantas tiendas, todas las cosas que en realidad lo convirtieron en un lugar bastante agradable para estar cuando Covid estaba en marcha”.
“La idea de que siempre tenemos que estar perfectamente compensados por todo no puede ser correcta. . . La gente siente que tiene derecho a que el lugar en el que vive no cambie”.
La vivienda es solo la más visible de las inversiones a las que Gran Bretaña se ha resistido. “Claramente, a medida que la tecnología y la población avancen, para lidiar con el cambio climático y preocuparnos por la biodiversidad, tendremos que hacer algunos cambios realmente grandes: persuadiremos a las personas de que el mundo de tipo consumista tendrá para reducir un poco la velocidad, y vamos a tener que recuperar parte de esta inversión que perdimos”.
Entonces, ¿el futuro es menos gasto en paquetes de Amazon y comidas fuera, y más en impuestos y facturas de agua? «Sí.»
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La semana pasada, Jim Ratcliffe, el multimillonario fundador de la empresa de productos químicos Ineos, culpó a Sunak de avivar la inflación al repartir pagos de licencia por covid como «confeti». Barker es más indulgente. En el confinamiento, los legisladores estaban comprensiblemente preocupados por un posible «quiebre del orden social».
¿Qué tan nerviosa se sentiría si estuviera en el MPC ahora? “¿Me sentiría nervioso? Sí. Cuando estás en ese comité, siempre estás preocupado. . . Es el precio que pagas por el poder”. La mayor parte de su período estuvo marcado por tasas de interés estables. “Mi hijo decía, ¡para qué diablos te pagan, no has hecho nada!”.
En la crisis actual, no le queda “inmediatamente claro” qué errores ha cometido el MPC. Algunos comentaristas argumentan que debería haber subido las tasas antes, al igual que fue criticado por no reducir las tasas más rápido durante la crisis financiera. “En el esquema general de las cosas, dadas las conmociones en ambas ocasiones, ya sea que hayas comenzado unos meses antes, realmente no es ni aquí ni allá”.
Después de dos décadas de salarios reales planos, muchos británicos sienten que se han ganado un descanso. De hecho, se enfrentan a un slog. “Terminamos con una economía en la que no invertimos lo suficiente en muchas cosas del sector público. Solo puede esperar que este sea el momento en que podamos lograr el cambio. Quienquiera que esté en el poder durante los próximos años realmente necesita tomar algunas decisiones difíciles”.
Barker es una figura vivaz y parece decidido a irse con una nota optimista. Ella especula que las inversiones de capital y la inteligencia artificial podrían mejorar la productividad. “No todo es pesimismo. Tenemos una fuerza laboral mejor educada que en el pasado. Deberíamos ser capaces de hacer un mejor uso de ella”.