Van Baarle (29), nacido en Voorburg, recorrió los 257 kilómetros, de los cuales 55 kilómetros sobre adoquines, a una media de 45,8 kilómetros por hora. Nunca fue más rápido el vencedor del Infierno del Norte, aunque el número de kilómetros empedrados fue en aumento.
Para Van Baarle, la victoria significa el mayor éxito de su carrera y su primer monumento: cinco carreras que tienen más de un siglo. El piloto de los británicos Ineos-Grenadiers, que ha estado disfrutando de un éxito tras otro esta primavera, experimentó su mejor nivel en lo que va de la temporada pasada con la primera victoria en el clásico flamenco de adoquines Dwars door Vlaanderen. Su confianza en sí mismo aumentó especialmente en septiembre del año pasado, cuando terminó segundo en el campeonato mundial de ruta en Lovaina. «Entonces cayó el centavo: pude hacer más de lo que pensaba», dijo Van Baarle con el trofeo, un sólido adoquín frente a él, «y este es el resultado».
Su entrenamiento de invierno se dedicó por completo a las clásicas primaverales flamencas y la París-Roubaix. Hace dos semanas, casi de milagro, acabó segundo por detrás de Mathieu van der Poel en la Vuelta a Flandes, también un monumento. ‘Creo que puede ser al revés en dos semanas’, dijo en ese momento. Mathieu van der Poel finalizó noveno el domingo en el circuito abierto de Roubaix, la tradicional llegada de la carrera ciclista más imaginativa.
Soñando con el clásico
Van Baarle llegó allí solo ‘con la piel de gallina’ con una gran ventaja sobre cuatro perseguidores. No podía creerlo: no venían más jinetes. Completó la vuelta completa habitual y cruzó la línea de meta en solitario, ya que los números del dos al cinco aún tenían que girar en el Vélodrome. Wout van Aert ganó el sprint del cuarteto, con el suizo Stefan Küng finalizando tercero. Los tres invitados al podio anunciaron al comienzo de la temporada que su temporada giraba en torno al sueño de ganar la París-Roubaix.
Van Baarle es el primer ganador holandés desde Niki Terpstra en 2014 y el séptimo holandés en ganar la París-Roubaix. En sus siete participaciones anteriores en la París-Roubaix, Van Baarle nunca terminó entre los diez mejores; el año pasado llegó fuera de tiempo en una carrera bajo la lluvia.
‘Dylan era el más fuerte’
Durante las más de cinco horas y media sobre la bicicleta, Van Baarle, como casi todos los favoritos, tuvo que lidiar con la mala suerte en forma de pinchazos en los tramos de adoquines y caídas que lo detuvieron. Sin embargo, siempre consiguió remontar para que no quedara duda entre sus competidores de que el holandés era el mejor de la carrera. Después de saltar para un solo de unos 20 kilómetros, acumuló una gran ventaja en poco tiempo. Van Aert terminó 1 minuto y 47 segundos detrás de Van Baarle. «Dylan era el más fuerte», dijo Van Aert.
El ganador destacó la contribución de su equipo a su victoria. El director deportivo del Ineos, Servais Knaven, que ganó la París-Roubaix en 2001, explicó que el equipo pensaba aprovechar el viento que, a falta de más de 200 kilómetros para el final, venía en diagonal de frente.
En ese punto preestablecido, todo el equipo Ineos de siete miembros tomó la delantera, dividiendo el pelotón en dos partes iguales, con los máximos favoritos en la segunda parte equivocada a un máximo de 2 minutos por detrás. ‘Logramos sorprender a los favoritos’, dijo un sonriente Knaven. Estoy seguro de que Van Aert y Van der Poel han tenido que hacer un gran esfuerzo allí para volver. Y ella rompió ese esfuerzo más tarde.