Se llaman ciclos de Dansgaard-Oeschger, las transiciones climáticas abruptas de frío a cálido (y de nuevo a frío) que ocurrieron docenas de veces durante la última edad de hielo. En unas pocas décadas, el clima podría cambiar drásticamente, con diferencias locales en la temperatura media anual de alrededor de 10 grados centígrados, después de lo cual el siguiente cambio podría tardar más de mil años.
Aunque a menudo se citan como causa los cambios en las corrientes oceánicas, aún queda mucho por aclarar sobre los ciclos. Los climatólogos alemanes concluyen esta semana PNASbasado en investigaciones en cuevas, que los rápidos cambios fueron acompañados por cambios a gran escala en los patrones de precipitación.
La investigación sobre los ciclos de Dansgaard-Oeschger despegó cuando los estadounidenses trajeron desde Groenlandia un núcleo de 1.390 metros de largo en los años 60. En 1958 habían comenzado a construir un proyecto de la Guerra Fría en la capa de hielo de Groenlandia: una base escondida en el hielo para lanzar misiles nucleares. Pero el Proyecto Iceworm fracasó: los movimientos del hielo fueron tan fuertes que el cuartel general secreto y los túneles que se habían construido en la capa de hielo quedaron aplastados.
Capas muy finas
En el núcleo de hielo se veían capas finísimas. Patrones estacionales, porque la nieve del verano se derrite y, por tanto, tiene una textura diferente a la de la nieve del invierno. El danés Willi Dansgaard estudió la proporción de isótopos de oxígeno. dieciséisOh y 18O en cada capa y, sobre esa base, podría proporcionar una visión general de la temperatura del aire durante los últimos 100.000 años.
En períodos más fríos hay relativamente poca 18Ah, en el hielo. El encendedor dieciséisO se evapora más fácilmente que 18O y por tanto es común en las nubes. Si esas nubes luego llueven sobre la tierra, el agua en la tierra contiene relativamente mucha dieciséisAh, y eso en los océanos mucho. 18O. Normalmente, el agua de la tierra regresa por sí sola a través de los ríos a los océanos, pero en las edades de hielo esto no sucede: entonces la precipitación que cae sobre la tierra se congela en forma de hielo, con el resultado de que el hielo es relativamente mucho dieciséisO contiene, y el agua de mar mucho. 18o.
Junto con el suizo Hans Oeschger, Dansgaard descubrió que sólo en la última edad de hielo, la Edad de Hielo de Weichsel (hace aproximadamente entre 115.000 y 12.000 años), se produjeron regularmente aumentos bruscos de temperatura en veinticinco ocasiones, con una duración media de poco menos de 1.500 años. . Esos períodos más cálidos dentro de una edad de hielo también se denominan «interstadiales»; los periodos fríos se llaman estadiales.
Dentro de la ciencia del paleoclima, ha habido durante mucho tiempo ambigüedad sobre los cambios en las circulaciones atmosféricas durante los ciclos de Dansgaard-Oeschger. Por esta razón, los autores alemanes decidieron por ello PNASArtículo que investiga la proporción de isótopos de oxígeno en 67 cuevas (en todos los continentes excepto la Antártida). Se aplica una interpretación ligeramente diferente a la proporción en las cuevas que a la de los núcleos de hielo: la cantidad 18O refleja principalmente los patrones de precipitación. Lo menos 18Oh, cuanto más fuerte es la caída.
En Asia, especialmente durante las interestadiales más cálidas, hubo lluvias intensas, escriben los investigadores. Es posible que los monzones también hayan durado más. También en el Caribe llovió principalmente durante las interestadiales. En América del Sur ocurrió lo contrario: durante los interestadiales el clima se volvió más seco. En América del Norte, los veranos en particular se volvieron más húmedos y los inviernos más secos. Las medidas coincidían con un modelo de computadora.
En Europa, a juzgar por el modelo, hubo más precipitaciones durante los interestadiales, pero la cantidad relativa 18El O en las cuevas en realidad aumentó durante ese período. Los investigadores sospechan que esto se debe a que el Océano Atlántico cerca de la costa europea se calentó tanto que la cantidad 18El O en el agua de mar (y en el agua de lluvia y en el agua de las cuevas) aumentó, lo que provocó una serie de mediciones diferentes.
Precisamente porque las consecuencias del rápido cambio climático a veces son difíciles de estimar en los modelos contemporáneos, es interesante observar procesos comparables en el pasado, dicen los autores.
Una versión de este artículo también apareció en la edición del 5 de septiembre de 2023.