Cuando a Lori Weiss le diagnosticaron un deterioro cognitivo leve debido a la enfermedad de Alzheimer, pensó que era una sentencia de muerte, dado que no había tratamientos aprobados que pudieran retrasar el progreso de la debilitante enfermedad.
Pero después de inscribirse en una prueba de una terapia experimental desarrollada por Eli Lilly, la ex maestra de 65 años dice que su memoria ha mejorado y que puede hacer cosas que antes le resultaban difíciles.
“Soy capaz de conducir de nuevo. Tengo libertad”, dijo Weiss, quien fue uno de los más de 1700 participantes en el ensayo de última etapa de un medicamento llamado donanemab.
Esta semana, la farmacéutica estadounidense Lilly publicó los resultados positivos del ensayo, aumentando las esperanzas entre los pacientes y los médicos de que se está desarrollando una nueva clase de medicamentos para tratar el Alzheimer. También generó entusiasmo en la industria farmacéutica, que se siente atraída por la posibilidad de vender medicamentos a más de 50 millones de personas en todo el mundo que padecen la enfermedad.
El ensayo mostró que donanemab desaceleró la progresión de la enfermedad en un 35 por ciento en comparación con un placebo durante un período de 18 meses. Aunque no hay evidencia de que el medicamento pueda revertir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, el ensayo mostró que la disminución en la capacidad de los pacientes para realizar las tareas diarias fue un 40 por ciento menor para los que tomaban donanemab.
Lilly dijo que anticipa que los reguladores de EE. UU. aprobarán el medicamento a finales de este año en función de los resultados exitosos del ensayo.
Los resultados marcan el segundo avance significativo en un año para una clase de medicamentos dirigidos a una enfermedad que es la causa más común de demencia y para la cual no existe cura. Se produce cuando se está desarrollando una nueva generación de análisis de sangre para la enfermedad de Alzheimer que ofrece la tentadora perspectiva de la detección temprana y el tratamiento de la enfermedad por primera vez.
En enero, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó lecanemab, un fármaco desarrollado conjuntamente por la farmacéutica japonesa Eisai y la biotecnológica estadounidense Biogen, en un proceso acelerado. En un ensayo de última etapa, el fármaco redujo la tasa de deterioro cognitivo en los pacientes en un 27 por ciento en comparación con el placebo.
Ambos medicamentos funcionan al reducir la acumulación de placas amiloides pegajosas en el cerebro conocidas como beta-amiloide, que están en el centro de un enconado debate científico sobre las causas de la enfermedad de Alzheimer.
Casi dos docenas de ensayos clínicos de fármacos que buscan tratar el alzhéimer reduciendo estas placas han fallido desde 2003, lo que provocó el escepticismo entre algunos expertos de que la eliminación del amiloide puede retrasar la progresión de la enfermedad.
Lori Weiss, que tiene Alzheimer, se ha sentido alentada por los efectos del fármaco de prueba de Eli Lilly, donanemab © Alzheimer’s Association
La controvertida aprobación por parte de la FDA de otro fármaco reductor de amiloide llamado aducanumab en 2021, a pesar de la evidencia contradictoria de que ralentizaba la tasa de deterioro cognitivo, inflamó aún más el debate.
Lilly le dijo al Financial Times que los resultados de los ensayos de donanemab y lecanemab juntos prueban la «hipótesis amiloide», la teoría que sostiene que las placas amiloides pegajosas son la causa principal de la enfermedad de Alzheimer.
«Al mirar a la clase, debe sentirse seguro acerca de la ‘hipótesis amiloide’ porque puede ver en los medicamentos, no solo en los nuestros sino en otros que eliminan la placa de manera sólida, se ve un beneficio clínico», dijo Anne White, presidenta de Lilly Neuroscience.
Donanemab mostró una gran eficacia en la eliminación de las placas en el ensayo, con poco más de la mitad de los participantes del ensayo capaces de completar su ciclo de tratamiento en el plazo de un año a medida que alcanzaban el objetivo de eliminación de amiloide.
La Asociación de Alzheimer, un grupo de defensa, dijo que los resultados del ensayo fueron los «más fuertes» publicados hasta la fecha para un fármaco reductor de amiloide y sugirieron un «punto de inflexión» para el tratamiento de la enfermedad. Muchos expertos dieron la bienvenida a los datos de Lilly como un importante paso adelante, pero advirtieron que donanemab no era una cura y que los resultados completos del ensayo aún no se han publicado y deben estudiarse de cerca.
«Si bien este resultado es muy alentador, está claro que todavía tenemos mucho trabajo por hacer», dijo el Dr. Ian Musgrave, profesor titular de farmacología en la Universidad de Adelaide, Australia. «A pesar de la eliminación casi total de la placa amiloide, la enfermedad progresó, aunque a un ritmo mucho más lento que sin tratamiento».
Los científicos persiguen otros objetivos más allá de las placas adhesivas en su búsqueda de terapias para el Alzheimer, incluida la inflamación en el cerebro. Pero ninguno de estos es tan avanzado como lecanemab y donanemab.
Sin embargo, existen preocupaciones sobre si la desaceleración del deterioro cognitivo lograda por ambos medicamentos es clínicamente significativa y vale la pena los riesgos que plantean los efectos secundarios potencialmente peligrosos.
Rob Howard, profesor de psiquiatría de la tercera edad en el University College London, dijo que retrasar la progresión de la enfermedad en un 35 por ciento sonaba superficialmente impresionante. Sin embargo, las diferencias absolutas entre donanemab y placebo en cognición y función, evidentes en el ensayo, eran tan pequeñas que los pacientes y sus familias no las notarían.
“Esto plantea la cuestión de si vale la pena correr el riesgo de tomar el medicamento, dado que tres personas murieron durante los ensayos por efectos secundarios”, dijo.
Tanto el lecanemab como el donanemab pueden causar efectos secundarios graves, como inflamación y sangrado del cerebro, que pueden ser fatales. Esto supondrá una gran carga para los médicos cuando recomienden el tratamiento, aunque la falta de alternativas sugiere una alta demanda de medicamentos por parte de los pacientes.
El alto precio de los medicamentos (lecanemab tiene un precio de 26.500 dólares al año) y las estrictas restricciones impuestas por el gobierno de EE. UU. sobre el reembolso por parte de los esquemas de salud financiados con fondos públicos para tratamientos reductores de amiloide son otros obstáculos.
A raíz de la controversia sobre la aprobación de la FDA del aducanumab de Biogen, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de EE. UU. dijeron que solo los pacientes que participan en un ensayo clínico se beneficiarían del reembolso. Era la primera vez que CMS imponía tales restricciones a un medicamento aprobado por la FDA y limita el número de pacientes que toman medicamentos amiloides a unos pocos miles, en lugar de los 6 millones de pacientes con Alzheimer en los EE. UU.
“Desafortunadamente, estamos en un territorio desconocido”, dijo Robert Egge, director de políticas públicas de la Asociación de Alzheimer.
Dijo que todos los días se niega el reembolso a unos 2.000 enfermos de Alzheimer en los EE. UU. que superan la ventana de elegibilidad para los medicamentos reductores de amiloide, ya que solo están dirigidos a pacientes en etapa inicial.
Eisai dijo que se siente alentado por las “discusiones productivas en curso” con CMS sobre el levantamiento de las restricciones. Esto podría suceder en julio, cuando se espera que lecanemab, que ha sido aprobado bajo un proceso acelerado, obtenga la aprobación total de la FDA.
Para los pacientes de Alzheimer como Weiss, un cambio de política no puede ser lo suficientemente rápido, incluso si todavía existen preocupaciones sobre la seguridad y eficacia de los nuevos medicamentos.
“Estos medicamentos brindan a las personas la oportunidad de recuperar más años de su vida y vivir una vida normal sin tener que enfrentarse a estar en un hogar de ancianos”, dijo Weiss. “Sigo pintando y yendo a fiestas con amigos”.