Una tienda de sándwiches de Nueva Jersey con una valoración de $ 100 millones, que se convirtió en un símbolo de la exuberancia del mercado de valores, estuvo en el centro de una conspiración internacional que defraudó a los inversores y arruinó las ambiciones de dos maestros de secundaria, según una acusación revelada en un tribunal federal. los lunes.
Agentes federales en Carolina del Norte arrestaron a Peter Coker, de 80 años, y James Patten, de 63, por cargos de fraude de valores relacionados con su supuesta participación en la inflación del precio de las acciones de Hometown International. El hijo de Coker, Peter Coker Jr, de 53 años, también enfrenta cargos y sigue prófugo.
La tienda de delicatessen ganó notoriedad en Wall Street en abril del año pasado después de que el administrador de fondos de cobertura David Einhorn nombrara a Hometown International como un ejemplo de la «casi anarquía» que dijo que se había apoderado de los mercados financieros. “El pastrami debe ser increíble”, bromeó Einhorn en ese momento.
El precio de las acciones de Hometown se disparó de $ 1 en octubre de 2019 a casi $ 14 en abril de 2021, incluso cuando los ingresos rondaron los $ 40,000 y los abogados de la compañía reconocieron que estaba teniendo “un éxito limitado en la operación de su . . . Tiendas Delicatessen».
Los fiscales dicen que la valoración inflada fue el resultado de operaciones coordinadas que fueron diseñadas para crear la falsa impresión de que había un interés real en el mercado de valores. Agregaron que algunas de las transacciones fueron realizadas por los propios acusados, utilizando cuentas de corretaje pertenecientes a sus amigos y asociados.
En una ocasión, en enero pasado, se usó una cuenta perteneciente a un residente de Staten Island que era socio de Patten para vender acciones a un precio de $13.99, dijeron los fiscales. El comprador, que vive en Nueva Jersey, resultó ser un pariente cercano de la pareja romántica de Patten, agregaron. Ambas órdenes supuestamente fueron rastreadas por la policía hasta una conexión a Internet que sirve a la casa de Patten.
Los fiscales afirman que algunas de las transacciones supuestamente manipuladoras fueron realizadas por un coconspirador no acusado con sede en Hong Kong. Dijeron que Coker Jr también vive en Hong Kong.
Los cargos presentados por los fiscales de Nueva Jersey, junto con una acción civil paralela de la SEC, arrojan nueva luz sobre uno de los episodios más extraños surgidos del frenesí financiero que se apoderó de Wall Street durante la pandemia.
La saga comenzó en 2014, cuando dos empleados de Paulsboro High School comenzaron a hacer planes para abrir una tienda de delicatessen en la polvorienta ciudad de la refinería. Patten, que conocía a uno de los maestros desde su juventud, se ofreció a echarle una mano, alegaron los fiscales.
“Sin el conocimiento del dueño de la tienda de delicatessen. . . Patten y sus asociados comenzaron a posicionar a Hometown International como un vehículo para una fusión inversa que les generaría ganancias sustanciales”, dijeron los fiscales el lunes.
Las acciones de Hometown International comenzaron a cambiar de manos en OTC Marketplace, un lugar de negociación de acciones ilíquidas de pequeña capitalización, en octubre de 2019. Para el año pasado, los accionistas incluían las donaciones de las universidades de Duke y Vanderbilt, dos de las sedes de aprendizaje más prestigiosas de EE. UU. .
Las universidades invirtieron a través de un fondo de cobertura con sede en Hong Kong que vio a Hometown como una especie de vehículo de adquisición de propósito especial que se fusionaría con una empresa que busca cotizar en bolsa, informó el Financial Times el año pasado.
En un correo electrónico que Coker Jr supuestamente envió en enero pasado, parecía prever una estrategia similar. “El ‘anuncio de [a reverse merger] trato’ conduciría a un aumento ‘masivo’ en el volumen de negociación de [Hometown]”, escribieron los fiscales, resumiendo el contenido del correo electrónico.
El aumento en el comercio permitiría a los co-conspiradores “descargar más fácilmente sus acciones en el mercado”, agregaron los fiscales.
“Tales esquemas de manipulación disminuyen la confianza que los inversionistas deben tener en la integridad de los mercados, y perseguiremos a aquellos que se involucran en tales fechorías”, dijo Scott Thompson, director asociado de aplicación de la oficina regional de Filadelfia de la SEC, en un comunicado.
Patten está acusado de fraude electrónico y lavado de dinero, que conllevan una sentencia máxima de 20 años. También enfrenta cargos de fraude de valores y conspiración para manipular los precios de los valores junto con el dúo Coker. La SEC está buscando por separado una orden judicial que prohíba al trío participar en ofertas de acciones de centavo.
No se pudo contactar a los acusados para hacer comentarios, y no se pudo saber si habían contratado abogados.
Los trabajadores de la escuela que fundaron Paulsboro deli dejaron la compañía el año pasado después de que “rais[ing] preocupaciones significativas con Patten con respecto a las noticias negativas” en torno a su cotización en bolsa, dijeron los fiscales.
Hometown se fusionó con Makamer Holdings, una empresa de bioplásticos con sede en California, en marzo de este año, y dejó de operar la tienda de delicatessen tres meses después.