“No podía seguir trabajando de esa manera. No quería ningún accidente sobre mi conciencia. Jos* (56) trabajó durante mucho tiempo en la construcción de un nuevo proyecto de prestigio en Gante. Hasta hace unos meses. Ya no podía reconciliarse con las situaciones inseguras causadas por la maraña de pequeños negocios allí. El promotor de la construcción Democo, anteriormente director de Jut cuando se derrumbó una escuela en Amberes, trabaja allí con más de 1.000 empresas en total. “Tienes la sensación de que la gente realmente está jugando con la vida”.
En el corazón de Gante, justo al lado del Parque de la Ciudadela, Democo, una de las mayores promotoras de la construcción de nuestro país, trabaja desde hace más de cuatro años en una nueva casa provincial. Un gigantesco proyecto de más de 48 millones de euros, en el antiguo solar del cuartel de Leopold. Jos (56), un seudónimo, fue uno de los empleados que tuvo que llevar la construcción a buen término. Pero hace unos meses decidió parar porque ya no podía conciliarse con las condiciones de trabajo en el patio. “Nos dieron plazos inalcanzables y presupuestos ajustados desde arriba. Y eso realmente no beneficia la seguridad en un sitio así”, suspira.
Hoy Jos quiere contar su historia. Tenía un cargo importante en el astillero y, según sus propias palabras, principalmente teme un mal resultado del proyecto. Hace más de dos años, parte de una escuela primaria en construcción se derrumbó en el distrito Nieuw-Zuid de Amberes. También un proyecto de Democo. Cinco trabajadores perdieron la vida y otros nueve resultaron heridos. La investigación sobre la causa exacta del derrumbe sigue en curso, pero todo apunta a un error de construcción durante las obras. Según Jos, los errores de construcción simplemente vuelven a ocurrir durante la construcción del edificio del gobierno provincial. “Trabajamos con empresas de bajo costo y, como resultado, se pierde calidad”.
¿Quién es Democo?
Democo Group es uno de los nombres más importantes en la escena de la construcción belga. Además de la nueva casa provincial de Flandes Oriental, la empresa Hasselt también tiene en cartera el casino de Middelkerke y la Torre de Amberes. En 2021, la empresa realizó una facturación de 251 millones de euros y un beneficio de 114.000 euros. En el pasado recibió ‘premios a la seguridad’ y recientemente un premio al ‘mejor lugar de trabajo’.
Explotación
Y con eso, Jos plantea el primer problema estructural: los subcontratistas, empresas independientes que realizan tareas en el patio por cuenta de Democo. Una forma típica de trabajar en la construcción, pero también un sistema que a menudo se manipula, continúa Jos. “Democo celebra contratos con esos contratistas y les paga para que realicen el trabajo. Pero esas empresas a su vez también utilizan subcontratistas, y así sucesivamente. Sube hasta cinco o seis niveles de profundidad. Solo que cada parte se queda con una parte del dinero, y al final de esa cadena no queda casi nada, quedando las empresas de fondo casi sin nada. Ahí ves que mucha gente comete fraude para ganar algo. Pura explotación”.
Y esa explotación también provoca más situaciones inseguras, dice Jos. Empieza a enumerar: “Pienso en un manitou (una especie de montacargas, ed.) sin permiso de más de 20 toneladas, que circula sobre un patio que puede transportar un máximo de 6 toneladas. O percheros que quedan sueltos contra la pared, sin anclarlos. Recientemente, también se produjo un incendio en el techo, debido a que los trabajos de demolición eran inseguros. Y durante la construcción de la escuela de Amberes también habría habido problemas con la construcción de acero. La investigación aún está en curso, pero el subcontratista responsable también trabajó en el sitio del edificio del gobierno provincial. Hicimos una investigación por nuestra propia iniciativa, sin que la dirección lo pidiera. Y aquí también hubo problemas con la construcción de acero. Entonces, sin ese desastre de construcción, nunca hubiéramos hecho esa investigación”.
Es precisamente por ello que desde 2017 está legalmente prohibido en nuestro país trabajar en subcontratas con más de tres niveles. Pero al igual que con la escuela derrumbada en Amberes, esta tarea todavía estaba dentro de la legislación anterior. Entonces, Democo no está haciendo nada malo legalmente, pero la explotación continúa, dice Jos. Mientras tanto, pone un papel sobre la mesa. Contiene acuerdos entre Democo y un subcontratista. “Mira, este gana 26 euros la hora, en el primer nivel. No queda nada de él en el fondo. Y esa gente trabaja once horas al día, seis días a la semana”.
Casi ningún control
Durante la construcción de la escuela en Amberes, Democo no sabía exactamente qué subcontratistas estaban trabajando en su sitio. Sin embargo, esto se puede verificar con las listas de asistencia, también conocidas como informes ‘Check In At Work’. Según Peter (45), también un alias, ese control tampoco ocurrió en Gante. “En principio, todos deben registrarse previamente con una credencial antes de ingresar al sitio. Pero a menudo se abusaba de él. A veces los trabajadores entraban con el gafete de otra persona, otras veces llegaban temprano y abrían las puertas del patio para todos. Por lo tanto, esas listas estaban equivocadas en todos los lados”.
Peter, como Jos, trabajaba como empleado de Democo en el astillero. Según él, especialmente durante el fin de semana, se soltaron todos los frenos. “Los sábados, a menudo no había supervisión en el sitio por parte de Democo, lo que a menudo resultaba en una maraña de trabajadores no declarados y personas sin papeles. Sin embargo, siempre debe estar presente un coordinador de seguridad. He planteado esto varias veces, pero en realidad nunca ha habido una respuesta”.
Según Peter, esto hace que sea fácil cometer fraude. “Está bien, eso es inherente a la industria de la construcción, pero aún así. Sigues el juego porque no quieres meterte en problemas. Pero, ¿qué haces al respecto, si la parte superior de la empresa te despide cuando planteas problemas? Sin embargo, los supervisores del sitio también pueden ser procesados si, por ejemplo, se encuentran trabajos no declarados en el sitio. “Sabemos de alguien que incluso ha sido condenado a prisión y una fuerte multa”. Y los propios subcontratistas también corren con las consecuencias cuando entra la inspección y lo comprueba todo. “En caso de alguna infracción, Democo se refiere entonces a que trabajan por cuenta propia y que deben pagar la multa. Muchas empresas quiebran de esa manera”.
Subcontratistas
Durante una ronda de llamadas a varios subcontratistas del astillero, las historias se confirmaron cada vez. “Allí había poco o ningún control”, confirma Jan (47). Su empresa fue contactada por Democo para realizar algunos trabajos. “Normalmente tienes que registrarte, pero a menudo las puertas estaban abiertas de par en par”. “Intentamos verificar esto con nuestros subcontratistas nosotros mismos”, dice otro subcontratista, “pero eso no siempre es fácil. En el pasado, la gente solo venía a ofrecerse, ahora no siempre encuentras suficientes trabajadores y las fuerzas extranjeras pueden hacer sus demandas”.
Llamativo: cuando presentamos una serie de empresas que trabajan para ellos como subcontratistas de una empresa con una cadena más profunda, no todas reconocen a los subcontratistas. “No siempre sabemos qué otras empresas utilizan a nuestros subcontratistas, pero los administradores del sitio deberían saberlo. Debido a los precios mínimos que utiliza Democo, no podemos contratar a nuestro propio personal. Aunque esto también se ve facilitado por la política de compras del gobierno belga. Sus precios también son extremadamente bajos”.
Las historias de los exresponsables también llegaron a PVDA. “¿No se aprendió alguna lección del desastre de Amberes en el que cinco trabajadores de la construcción perdieron la vida?”, se pregunta Peter Mertens. “Esto es completamente irresponsable. La maraña caótica de innumerables subcontratistas y la falta de control abre la puerta al dumping social y pone en peligro la seguridad de los trabajadores”. Y por eso, según PVDA, los servicios de inspección deben actuar de forma más estricta. “Existe la necesidad de controles efectivos en las obras de construcción para prevenir la explotación de los trabajadores de la construcción y garantizar su seguridad”.
El ministro de Trabajo y Economía, Pierre-Yves Dermagne (PS), también está conmocionado por las revelaciones. “El fatal accidente industrial en Amberes todavía está fresco en nuestra memoria. Es incomprensible que la constructora no vincule ninguna consecuencia a lo ocurrido. Es criminal. Pero el ministro Dermagne ya ha tomado nuevas iniciativas, dice. “El dumping social se está tratando con más dureza. También se trabaja en la nueva normativa para limitar el número de niveles en la cadena de contratación. Y en 2023 se contratarán 140 inspectores sociales”. Finalmente, Dermagne agradece a los denunciantes por actuar en el interés público. Como Ministro de Economía, elaboró una mejor protección para los denunciantes el año pasado.
‘Dan gran importancia al correcto cumplimiento de las obligaciones’
Contactamos a Democo para obtener una respuesta. Responden formalmente con un texto de cuatro páginas, que resumimos. “Democo puede afirmar que sus propios contratos con sus subcontratistas directos se han redactado de manera diligente y completa”, dice el director de comunicaciones Thomas Bijnens. Estos contratos incluyen siempre el correcto cumplimiento de las obligaciones de derecho social, la obligación de pagar correctamente los salarios de los trabajadores, el correcto registro y las correctas normas de seguridad. “Los subcontratistas están obligados contractualmente a garantizar que sus subcontratistas posteriores cumplan con las mismas obligaciones”.
Democo niega enfáticamente las acusaciones de los empleados anónimos, incluso sobre la seguridad y el control en el sitio. “Democo invierte dinero y energía en la construcción de mecanismos de control eficientes para garantizar que el dumping social no llegue a sus patios y que cualquier fraude por parte de los actores aguas abajo pueda frenarse de inmediato. Como resultado, Democo siempre sabe quién está trabajando en el sitio”. Según Democo, trabajar con tantos subcontratistas es normal para proyectos de construcción tan complejos y de largo plazo.
El cliente, la provincia de Flandes Oriental, afirma que el cumplimiento de la legislación social y laboral es una obligación de Democo y de los subcontratistas. Pero pueden tomar medidas contra esto si Democo debe estar y permanecer en default. La provincia se mantiene alerta ante posibles señales de dumping social, pero actualmente no tiene conocimiento de ninguna infracción.