En medio de esta pesadilla, me encuentro en una sala de exámenes en el sur de Polonia compitiendo con redactores profesionales que trabajan a toda velocidad en 11 idiomas diferentes. Llevamos tres minutos y medio de un informe textual de un discurso de 15 minutos, leído a un ritmo acelerado, sobre el Plan de Acción Mundial sobre Población de las Naciones Unidas, y mi temblorosa taquigrafía está empezando a desmoronarse.
Pero no es una pesadilla. Se trata de la competición de “captura de voz” del 54º congreso de Intersteno, una organización sin ánimo de lucro que organiza cada dos años una olimpiada de escritura rápida. Estoy en Katowice para poner a prueba las habilidades de toma de notas que aprendí como periodista en prácticas frente a los mejores del mundo. Es la primera prueba oficial de mi velocidad desde que aprobé mis exámenes de periodismo en 1987 a 100 palabras por minuto.
El concurso se celebra el mismo día en que Inglaterra se enfrenta a España en la final de la Eurocopa masculina. “¿La taquigrafía volverá a casa?”, bromea uno de los amigos que se formó como periodista en nuestro grupo de WhatsApp de la Clase del 87. Cuando me quedo sin bolígrafo cuando faltan más de diez minutos, sé que no es así.
Taquigrafía, que utiliza símbolos para expresarse. La tecnología de grabación de voz, que permitía grabar con mayor precisión y rapidez el habla para su posterior transcripción, fue en su día el futuro. Se trataba de una tecnología para el lugar de trabajo que se consideraba potencialmente revolucionaria a finales del siglo XIX, como el correo electrónico e Internet a finales del siglo XX o la inteligencia artificial generativa en el siglo XXI. Sus orígenes se remontan al siglo I a. C., cuando Tirón, esclavo y secretario de Cicerón, desarrolló una forma de grabar la oratoria de su amo en el senado romano. Los sabios del siglo XVI desarrollaron sus propios sistemas en inglés con nombres científicos (caracterie, taquigrafía, taquigrafía, braquigrafía, zeiglographia) utilizados por personajes como Samuel Pepys, Isaac Newton y Thomas Jefferson.
En la década de 1830, Charles Dickens aprendió taquigrafía para convertirse en reportero parlamentario, una experiencia que le sirvió a su personaje David Copperfield. En la novela homónima, los esfuerzos de David por dominar el oficio lo llevan “a los confines de la distracción”. Pero, impulsado por su amor por Dora Spenlow, el joven reportero persiste y, finalmente, puede jactarse de haber “domesticado [the] Misterio taquigráfico”. Tras demostrar su determinación y autodisciplina, gana la mano de Dora.
A finales de ese siglo, se celebró en el Museo Geológico de la calle Jermyn de Londres la primera reunión internacional de lo que más tarde se convertiría en Intersteno. Cuatrocientos evangelistas de la taquigrafía escucharon a Archibald Primrose, quinto conde de Rosebery, inaugurar el acto. Rosebery, que llegó a ser primer ministro, confesó que ignoraba por completo la práctica de la taquigrafía, pero pronosticó “un futuro casi ilimitado” para la técnica, porque respondería a “la tendencia principal de esta época… hacia la economía del tiempo y de la fuerza”. “Espero con todo mi corazón que la taquigrafía penetre en cada grieta y resquicio de nuestra vida civilizada”, concluyó, entre aplausos. Lo sabemos porque los numerosos y extensos discursos del evento se grabaron, palabra por palabra, en taquigrafía.
Los defensores de la taquigrafía fueron mucho más allá de las afirmaciones sobre la mejora de la productividad. El congreso de Londres también celebró el jubileo de oro del sistema de Isaac Pitman, precursor de la versión que utilicé en Katowice. Pitman, cuyo lema era “el tiempo ahorrado es una vida ganada”, escribió a mediados del siglo XIX y afirmó que la adopción generalizada de la taquigrafía había logrado “la difusión del conocimiento entre las clases medias de la sociedad” y se propuso extender lo que él llamaba “fonografía” a las clases bajas. Su ambición se hizo realidad en parte cuando la taquigrafía y la mecanografía se convirtieron en habilidades básicas para empleados y secretarias a principios del siglo XX.
En la época de la novela de Sylvia Plath de 1963 La campana de cristalel personaje central Esther Greenwood se oponía, al igual que Plath, a aprender taquigrafía. “Mi madre me decía que nadie quería una licenciada en inglés sencillo. Pero una licenciada en inglés con conocimientos de taquigrafía era otra cosa. Ella sería muy solicitada entre todos los jóvenes prometedores y transcribiría carta tras carta emocionante”, dice Esther. “El problema era que odiaba la idea de servir a los hombres de cualquier manera. Quería dictar mis propias cartas emocionantes”.
Cuando era adolescente en la década de 1960, Sylvia Bennett También tenía metas más altas. Quería convertirse en profesora de historia, pero su madre la disuadió: “No puedes hacer eso: sólo podemos casarnos y tener hijos”. En cambio, Bennett fue a Pitman’s College, una cadena de centros de formación, y aprendió contabilidad y taquigrafía, que, a finales de los años 80, me enseñaba a mí y a otros periodistas en prácticas.
En aquella época, 100 ppm era un requisito estricto para obtener la titulación de “periodismo práctico” que ofrecía el Consejo Nacional para la Formación de Periodistas. La mayoría de los pasantes de los periódicos regionales que participaban en mi curso estaban en período de prueba. “Tenías que ponerte manos a la obra, trabajar duro durante cinco meses y lograrlo”, dice Bennett. “Al final del curso, tenías que conseguir tu trabajo”.
Todavía utilizo Pitman como mi principal herramienta para tomar notas, y solo utilizo la grabación (con taquigrafía como respaldo) para entrevistas de larga duración. Las investigaciones han demostrado que escribir y revisar el material ayuda a quien toma notas a procesar y recordar la información. Pero las aplicaciones de reconocimiento de voz, el software de transcripción y la inteligencia artificial generativa están mejorando. En un proceso que refleja la digitalización que ha sacudido a los periódicos impresos, puedo prever un momento en el que será tan fácil convertir el habla en texto automáticamente y resumir los puntos clave que ningún periodista se molestará en dedicar largas horas a aprender taquigrafía utilizable.
Es posible que ese momento ya haya llegado. Bennett dice que los pasantes de ahora “no parecen estar dispuestos a esforzarse. Pueden ver formas más rápidas de hacerlo”. El NCTJ dejó de exigir que los periodistas en prácticas utilicen la taquigrafía de forma obligatoria en 2016.
“Todo lo que tenga valor y calidad está preparado para el futuro”, declaró Rian Schwarz-van Poppel, presidente de Intersteno, en la inauguración del congreso de Katowice el mes pasado. Desde que se resurgió en 1954, Intersteno se ha adaptado a los tiempos. Ha adoptado y defendido cualquier tecnología que facilite, agilice y haga más precisa la conversión de voz a texto.
La mayoría de los participantes de Intersteno eran veloces procesadores de textos, veloces taquimecanógrafos y subtituladores en sus máquinas de escribir acordes que parecían pianos, o incluso jóvenes escritores de textos, para los que había un concurso especial. En la ceremonia de apertura de Intersteno, que parecía una olimpiada, los veteranos de muchos congresos desfilaron con las banderas nacionales de sus países. Un grupo llamado Feel Harmonic Singers cantó el himno de Intersteno (“De lápices y papeles, a dedos y teclas, / A voces y pantallas y mentes rápidas y máquinas. / Escribiendo y editando, dedos que vuelan, / Capturando el habla antes de que las palabras puedan pasar volando. / Intersteno, Intersteno”, etc.). Se entregaron premios a algunos pequeños mecanógrafos turcos que habían dominado una competición juvenil anterior.
Si bien el lado social de Intersteno era alegre, las competiciones eran sumamente serias. Sus altos cargos han pasado años trabajando en cómo nivelar el campo de juego para los escritores que trabajan en diferentes idiomas, con diferentes cantidades de sílabas. Los eslovacos, húngaros y checos ondeaban banderines nacionales en sus escritorios; los turcos usaban camisetas de sus equipos.
Los taquimecanógrafos éramos una minoría y la mayoría teníamos cierta edad. Algunos de nosotros todavía utilizamos la taquigrafía para trabajar, como Erika Vicai, una mujer de 52 años de voz suave que trabaja en el parlamento húngaro, donde la taquigrafía sigue siendo el principal medio para registrar las actas (la taquigrafía dejó de ser la técnica principal en el parlamento británico en la década de 2000).
Vicai fue descubierta por primera vez por un profesor que había visto la prometedora forma en que su alumna sostenía el lápiz y le dio deberes adicionales de taquigrafía. Ha competido con su compatriota y ex colega parlamentaria Zsuzsánna Ferenc por el primer puesto en la competición de velocidad durante años. Una u otra ha ganado medallas en todos los congresos de Intersteno desde 2009, con Ferenc triunfando en la última reunión en 2022 en Maastricht, y Vicai llevándose la plata. Ambas registran regularmente una velocidad de 400 sílabas por minuto, aproximadamente 300 palabras en inglés. Ambas han alcanzado velocidades de competición de 460.
A través de un intérprete, le pregunté a Vicai sobre su motivación. Dijo que la práctica y la competición la ayudaron a entrenar su memoria muscular: “La práctica es importante, igual que para un corredor que tiene que calentar, para que la memoria sea cinética, no solo en la cabeza sino en el cuerpo”. Su ritmo de competición es aproximadamente el doble de rápido de lo que necesitaría para cubrir cualquier sesión parlamentaria. Cuando le pregunté si había alguna rivalidad real entre ella y Ferenc, frunció el ceño. Sería una distracción: “Si nos concentráramos en eso, fracasaríamos”.
Cuando dejo mi pluma en señal de derrota Ese domingo, Vicai y Ferenc seguían escribiendo, y al parecer también la mayoría de los taquígrafos que participaban en el concurso. De fondo, mientras yo intentaba con esfuerzo interpretar los garabatos y puntos de mis notas, oía el sonido de decenas de taquígrafos que volcaban el discurso en sus teclados, como una lluvia suave pero intensa.
Para entrar en la clasificación, necesitaba transcribir al menos tres minutos del discurso, con un número mínimo de errores, un resultado registrado como C3. Cualquiera con la habilidad y la resistencia para transcribir 15 minutos casi impecables, incluidos los segundos finales cuando el orador parloteaba como un personaje de dibujos animados en avance rápido, obtendría una puntuación de A15. Habiendo abandonado el sueño de terminar en el podio, C3 era mi nuevo oro.
Cuando se conocieron los resultados un par de días después, Vicai se había llevado el oro en A13 y 415 sílabas por minuto, superando a Ferenc en el segundo puesto. Parecía haber esperanza para la taquigrafía escrita, al menos fuera de la anglosfera. Se clasificaron cuatro húngaros, cuatro alemanes, dos austríacos y un finlandés. Y un británico. En duodécimo lugar entre 13 competidores, me había aferrado a alcanzar C4, un minuto más de lo que me había atrevido a esperar. Había tomado mis notas a menos de la mitad de la velocidad ganadora de Vicai, pero aún más rápido que mi desempeño de 100 ppm en el examen NCTJ a fines de la década de 1980.
Más tarde, ese mismo día, España derrotó a Inglaterra con contundencia en el partido de fútbol, pero he sacado algunos aspectos positivos desde el punto de vista patriótico de mi propia actuación. Pitman 2000 sigue vivo, al menos en mi cuaderno. Volví a poner al Reino Unido en el cuadro de honor de la taquigrafía por primera vez desde 2011.
Intersteno está debatiendo si organizar su próximo congreso en Liverpool. Es posible que tenga la oportunidad de grabar un nuevo PB en mi país en 2026. Más de un siglo después de que cientos de entusiastas se reunieran en Londres para celebrar la fonografía como vehículo de paz, prosperidad y productividad, la taquigrafía podría volver a casa después de todo.
Andrew Hill es el redactor senior de negocios del FT
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