Cuando el director ejecutivo de Next advirtió en marzo que el aumento de la inflación y el estancamiento de las ventas darían lugar a un año «desafiante» por delante, la ciudad se dio cuenta.
Las acciones en el líder de la calle principal cayeron casi un 8 por ciento luego de la advertencia de ganancias y los comentarios de Lord Simon Wolfson, quien inspira respeto como el jefe con más años de servicio en el FTSE 100.
Sin embargo, el panorama de tres meses parece muy diferente: en junio, Lord Wolfson mejoró el pronóstico de ganancias anuales del minorista, argumentando que una combinación de aumentos salariales en abril y un clima más cálido había animado a los compradores a gastar más en sus guardarropas de verano. El propietario de Primark, uno de los minoristas de ropa más grandes de Europa, hizo lo mismo con su propia mejora de ganancias impulsada por precios más altos y una fuerte demanda de ropa.
El estado de ánimo más optimista de dos de las cadenas de ropa más grandes del Reino Unido ha confundido a los políticos que han tratado de controlar la inflación resurgente elevando las tasas de interés.
A pesar de los crecientes costos de las hipotecas, los mayores costos de la energía y los precios más altos de los alimentos, las ventas minoristas británicas se expandieron inesperadamente en mayo impulsadas por el gasto en ropa de verano y artículos para el aire libre, según datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas. La confianza del consumidor en el Reino Unido aumentó por quinto mes consecutivo el mes pasado a pesar de los «feroces vientos en contra económicos», según el grupo de investigación GfK.
Pero aunque el panorama general es uno de personas que todavía se tratan a sí mismas y se tragan el costo más alto de lo no esencial, dentro de esto hay ganadores y perdedores. Los analistas también se preguntan qué tan resistente es realmente el gasto de los hogares en medio de una inflación obstinadamente alta y mientras millones de propietarios se ven presionados por pagos hipotecarios más altos.
“Sí, las ventas minoristas se mantienen, pero lo que es más importante, están siendo impulsadas por la inflación y, de hecho, la gente está recortando y comprando menos”, dijo Richard Lim, director ejecutivo de Retail Economics.
Señala una brecha entre el volumen de productos que se venden y cuánto cuesta comprarlos: los consumidores pagan más y obtienen menos a cambio, explica.
Las ventas minoristas británicas crecieron más de lo esperado en mayo, ayudadas en parte por el mejor clima © Bloomberg
En ninguna parte es esto más marcado que en el sector de la comida informal. Las ventas comparables en los restaurantes del Reino Unido en mayo aumentaron un 2,7 % en comparación con hace un año, según datos de CGA de NielsenIQ. Las ventas de bares fueron un 8,8 por ciento superiores a las del año pasado. Pero la alta inflación significa que el volumen de ventas de ambos estuvo por debajo de mayo de 2022.
Pocos jefes de restaurante son más conscientes de los desafíos de la economía que Dean Challenger, director ejecutivo de Prezzo. A principios de este año, la cadena italiana de comida informal recortó un tercio de sus sitios, despidió a alrededor de 800 empleados y entró en un proceso de reestructuración solo para mantenerse a flote.
Challenger dijo que los clientes están tomando decisiones cuidadosas sobre cuándo gastar. La demanda en los períodos de mayor actividad comercial, como las vacaciones de verano e invierno, se mantuvo fuerte, pero a costa de hacer que los períodos más tranquilos fueran aún más inactivos. “La gente está siendo más cuidadosa en los momentos tranquilos, para poder disfrutar de los momentos más ocupados y las vacaciones escolares”, dijo Challenger.
Dos quintas partes de los consumidores encuestados por CGA dijeron que salieron a comer y beber al menos una vez a la semana en abril; la cifra se mantuvo sin cambios desde marzo, pero bajó dos puntos porcentuales con respecto a octubre del año pasado.
Martin Williams, director ejecutivo de Rare Restaurants, propietaria de la cadena de carnes Gaucho, es una mezcla de optimista y cauteloso. Le ha sorprendido el nivel de demanda en el último puesto avanzado de 200 plazas de Gaucho en el distrito londinense de Covent Garden, con ventas después de solo quince días por encima de lo proyectado para seis meses.
“Está más allá de lo que imaginamos”, dijo, pero agregó: “Sin duda, es un momento difícil”. Predice que la segunda mitad del año será más desafiante. “Cada aumento de la tasa de interés reduce el ingreso disponible, y eso significa menos dinero para gastar en restaurantes”.
Al igual que sus rivales, Williams sigue teniendo que manejar los altos costos de los insumos, al tiempo que se pregunta si la sólida demanda de los consumidores puede continuar, ya que las crecientes tasas hipotecarias reducen aún más los ingresos disponibles de los asistentes a los restaurantes. Como resultado, ha agregado opciones de almuerzo de tres platos más asequibles de £ 30 al menú.
Williams dijo que las ventas en 2022 aumentaron alrededor de un 25 por ciento en comparación con el punto de referencia previo a la pandemia de 2019, pero en lo que va del año se mantuvieron estables en comparación con el año pasado.
Hay evidencia de que los restaurantes de gama alta están más protegidos. Los márgenes de ganancias en la cadena de lujo Ottolenghi han bajado solo un punto porcentual año tras año a pesar de la alta inflación, y el gasto por persona es superior al del año pasado, mientras que los platos pedidos por persona se mantienen estables.
“Probablemente la mayoría de nuestros clientes están en el grupo en el que si el pago de su hipoteca aumenta, no está satisfecho, pero eso no significa que tenga que reducir otros gastos”, dijo Emilio Foa, director ejecutivo. Las cadenas de restaurantes del mercado medio están “sufriendo más”, agregó.
Los minoristas del mercado medio también están «luchando», dijo Lim de Retail Economics. Varias marcas de alto perfil como Hunter y Joules colapsaron en la administración durante el año pasado. “No tienen una propuesta lo suficientemente fuerte. Todavía tienen que combatir todos los costos y eso exprimió [profit] el margen realmente está llegando a la parte media del mercado donde hay una demanda de consumo mucho más débil”, dijo.
Si bien Next y Primark son grandes cadenas, durante mucho tiempo han sido valores atípicos en el problemático panorama minorista y «no reflejan el [wider] desempeño del mercado”, agregó.
La tienda de descuento B&M, que vende artículos que van desde herramientas de jardín hasta alimentos congelados, se ha beneficiado de los consumidores en apuros que buscan gangas. “Claramente, estamos viendo que el comercio está a la baja”, dijo el director ejecutivo Alex Russo. Las ventas comparables durante los tres meses hasta el 24 de junio aumentaron un 9,2 % en el Reino Unido.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Pero los minoristas que venden artículos caros más caros, como muebles y electrodomésticos, han sufrido. El vendedor de piezas de bicicletas y automóviles Halfords vio caer sus ganancias el año pasado cuando terminó el auge experimentado durante la pandemia de Covid-19. El jefe de finanzas, Jo Hartley, dijo a los inversores en abril que «nunca ha sido más difícil predecir el comportamiento de los clientes o la inflación de costos».
Los clientes también se están inclinando más por el crédito para pagar la tecnología, dijo el minorista de electrodomésticos Currys en mayo. “Todavía vemos que los consumidores son muy cuidadosos con sus gastos”, dijo su presidente ejecutivo, Alex Baldock.
Un claro ganador entre los gastos de los consumidores son los viajes. Las aerolíneas se encuentran en medio de una excelente temporada de verano, y los turistas no se desaniman por el contexto económico débil y los precios de los boletos altísimos, que aumentaron más del 30 por ciento interanual en toda Europa en mayo.
Los ejecutivos de las aerolíneas del Reino Unido creen que los consumidores están priorizando el gasto en vacaciones por encima de otros gastos discrecionales, particularmente después de años de restricciones de viaje por la pandemia. El propietario de British Airways, IAG, elevó su pronóstico de ganancias anuales el mes pasado, al igual que la aerolínea de bajo costo easyJet en abril.
«Por supuesto, los viajes de ‘venganza’ respaldaron la recuperación este año, pero sin restricciones ni problemas de salud, la gente parece interesada en reanudar los vuelos de forma más permanente, especialmente para fines de ocio y visitas familiares», dijo Rico Luman, economista sénior de ING.
Pero la tendencia es hacia viajes más cortos: el jefe de easyJet, Johan Lundgren, señaló en una actualización reciente de ganancias que la gente ha reservado escapadas más breves este verano, con un viaje promedio que dura siete días, frente a los nueve del año pasado.
Aún así, hay signos tempranos de una desaceleración, con datos de emisión de boletos que muestran una «disminución progresiva» de la demanda desde principios de abril, según Olivier Ponti, ejecutivo de la compañía de datos de aviación ForwardKeys.
Paul Charles, director ejecutivo de la consultora de viajes PC Agency, dijo que a pesar del verano «excelente» para los operadores de viajes, predijo que la demanda «no continuará al mismo ritmo después del verano».
“Las tasas y los precios hipotecarios más altos en toda la economía harán que algunas personas se aprieten el cinturón, por lo que esperaría un período de septiembre a diciembre en el que la demanda sea menor”, dijo Charles. “Pero en el extremo más alto y lujoso del mercado, el auge continuará”.