Donald Triplett, primera persona diagnosticada con autismo, 1933 — 2023

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Cuando el psiquiatra infantil Leo Kanner conoció a Donald Triplett en 1938, los movimientos del niño de cinco años no eran espontáneos y eran repetitivos. “Sacudió la cabeza de un lado a otro, susurrando o tarareando la misma melodía de tres notas”, recordó más tarde el médico austríaco-estadounidense.

“Expresiones irrelevantes” eran su modo normal de hablar, con palabras y frases aleatorias —crisantemo, “la derecha está encendida, la izquierda está apagada”— repetidas constantemente. Parecía emocionalmente indiferente a sus padres y otros niños.

Pero Triplett, quien murió a los 89 años, pasó a vivir una vida de independencia y aparente realización, y se aseguró un lugar en los anales después de convertirse en el “Caso 1”, la primera persona en el mundo en ser diagnosticada con autismo. A pesar de que pasó sus años fuera del centro de atención, su ejemplo ha repercutido en todo el mundo, aumentando el conocimiento y la comprensión de la condición.

Triplett nació en Forest, Mississippi en 1933. Su padre, Beamon, era un abogado educado en Yale cuyo padre había sido alcalde de la ciudad y su esposa, Mary McCravey, era descendiente de la familia que dirigía su banco. En la descripción de Kanner, “el padre al que Donald se parece físicamente es un abogado exitoso, meticuloso y trabajador que ha tenido dos ‘colapsos’ bajo la presión del trabajo. . . La madre, graduada de la universidad, es una mujer tranquila y capaz a quien su esposo se siente muy superior”.

Nacido en la élite de esta pequeña ciudad, el niño debe haber parecido destinado a vivir una vida de comodidad y éxito convencional. Sin embargo, rápidamente comenzó a exhibir un comportamiento extraño. Las notas escritas por su padre antes de esa primera consulta con Kanner resaltan el doloroso desconcierto de los padres; incluso un Papá Noel festivo con todas sus galas no logró provocar una reacción del niño. Sin embargo, en cierto modo era precoz, capaz a la edad de dos años de recitar el salmo 23 completo y 25 preguntas y respuestas del catecismo presbiteriano.

El “trastorno del espectro autista” ahora se entiende claramente como una discapacidad del desarrollo causada por diferencias en el cerebro. Afecta aproximadamente a uno de cada 100 niños. Pero hace 80 años, no había un marco a través del cual ver y comprender los síntomas de Triplett. Cuando tenía casi cuatro años, sus padres lo enviaron a vivir a una institución, en un pueblo acertadamente llamado Sanatorium, pero después de un año, su madre cambió de opinión y decidió que debía regresar con la familia.

Fue esta fatídica decisión de criar al niño en casa lo que lo llevó a caer bajo el cuidado y la observación de Kanner, cuyo artículo seminal de 1943, “Disturbios autistas del contacto afectivo”, brinda una visión poco común de los primeros años de vida de Triplett y el conjunto distintivo de síntomas que se convertirían en el sello distintivo de un diagnóstico de autismo.

Después de que Kanner sugirió que un hechizo en un entorno rural podría ayudar al niño, lo enviaron a vivir durante cuatro años con una pareja sin hijos en una granja no lejos de su casa, donde parecía prosperar. Al regresar a Forest, se le permitió ingresar a la escuela secundaria local y procedió a estudiar francés en Millsaps College en Jackson, donde se unió a una fraternidad y cantó en el coro a cappella.

Así como sus primeros años fueron descritos en los escritos de Kanner, su vida posterior fue recordada por dos periodistas, John Donvan y Caren Zucker, quienes perfilaron a Triplett para The Atlantic en 2010. Un libro preseleccionado en el Pulitzer y un documental de PBS, ambos llamados En una clave diferente, seguido.

Triplett aprendió a conducir, trabajó como cajero en el banco de su familia y amaba el golf. También viajó extensamente tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. En una era en la que la neurodiversidad no se entendía ampliamente, sus debilidades inspiraron protección en lugar de burlas en la comunidad unida en la que nació. De hecho, la gente del pueblo desconocía su diagnóstico de autismo hasta que Donvan y Zucker lo mencionaron en 2007.

Keith Wargo, presidente de Autism Speaks, una organización sin fines de lucro de EE. UU., dijo que Triplett había “dejado una marca indeleble en nuestra comprensión del autismo” como una condición compleja que era “algo para ser incluido, no ‘otro’. . . abrazados, no estigmatizados”.

Tal vez sea esta evidencia de que Triplett pudo encontrar un lugar en el mundo, a pesar de las peculiaridades y excentricidades que podrían haberlo señalado para el acoso o la explotación, ese es su legado más alentador.

Como escribieron Donvan y Zucker en The Atlantic después de que surgiera la noticia de su muerte: “Demostró que aceptar a alguien que es diferente no es, después de todo, tan difícil de hacer”.