Fue en 2019 cuando la leyenda griega Vasilis Torosidis se retiró del servicio internacional después de 101 partidos internacionales y un servicio brillante después de que Giourkas Seitaridis nos ayudara a hacer lo impensable y ganar la Eurocopa 2004.
Se dejó un vacío gigante en el lateral derecho, muchos jugadores talentosos intentaron dar un paso al frente, pero desafortunadamente ninguno de ellos pudo llenar esas grandes botas.
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Pero pronto comencé a escuchar rumores sobre un as de la Premier League con ascendencia griega que juega como titular semana tras semana…
Ese no era otro que George Baldock, nacido en Buckingham el 9 de marzo de 1993, de padres ingleses, pero calificado para Ethniki a través de su abuela griega.
Y vaya temporada que estaba teniendo, el lateral derecho protagonizó el Sheffield United cuando sorprendieron al Prem en la campaña 2019-20, la primera en 12 años, al terminar en la mitad superior de la tabla.
Y Baldock estuvo entre sus jugadores más destacados, ya que registró la asombrosa cifra de 3.420 minutos jugados, que fue el mayor rendimiento conjunto entre unos pocos elegidos, de los cuales sólo siete eran jugadores de campo, como Declan Rice y Virgil van Dijk.
El defensa tenía muchas ganas de dar el gran paso a la escena internacional con el país de su abuela y no pasó mucho tiempo hasta que estrechó la mano de los jefes de la federación griega de fútbol (EPO).
Sin embargo, un largo y arduo infierno de papeleo se interpuso en el camino: la entonces estrella del Sheffield United afirmó que el COVID-19 y el Brexit ralentizaron las cosas.
Pero finalmente, Grecia consiguió el lateral derecho que había estado pidiendo durante años cuando Baldock hizo su debut el 2 de junio de 2022 en un choque de la Liga de las Naciones en Irlanda del Norte como suplente tardío.
No pasó mucho tiempo hasta que el as de origen inglés se hizo con el flanco derecho en la zaga y siguieron actuaciones impresionantes.
Quizás ninguno se compare con el partido de clasificación para la Eurocopa 2024 contra Francia en junio de 2023, cuando Baldock hizo lo impensable y mantuvo callado a Kylian Mbappé durante 104 MINUTOS, a pesar de estar lesionado y jugar con un dolor “inimaginable”.
Todavía recuerdo haber hablado con el entonces seleccionador de Grecia, Gus Poyet, sobre la impresionante actuación de su jugador y nunca olvidaré la gran sonrisa que tenía la leyenda del Chelsea en su rostro.
El héroe del Tottenham me recordó a un padre orgulloso mientras me llevaba a través del infierno de lesiones que soportó el lateral antes de enfrentarse al que quizás sea el mejor jugador del mundo para su país.
Un Poyet radiante me dijo: “Contra la República de Irlanda [three days beforehand] – y ahora que está terminado lo puedo decir – a los 20 minutos tuvo una torcedura muy fuerte en el tobillo, muy mala. Estuvo muy cerca de salir. Le pregunté: ‘¿Puedes esperar hasta el descanso?’
“En el entretiempo su tobillo estaba muy, muy hinchado. Pidió que le pusieran un vendaje y me pidió cinco minutos. Dame cinco minutos y te lo haremos saber. Y tuvo una segunda mitad increíble corriendo arriba y abajo y siendo sobresaliente.
“No te imaginas el tobillo después del partido. No te imaginas el tobillo al día siguiente, después del vuelo a Francia. Negro y azul, hinchado. Y un día y medio después tienes que jugar contra Mbappé.
“El noventa por ciento de la gente pensará, no hay posibilidad. Y sigo hablando con él, individualmente. Y él sigue diciéndome: ‘Entrenador, estaré allí, no te preocupes’.
“Y no jugó 20 minutos, no jugó 60 minutos, jugó 104 minutos porque el árbitro dio 14 minutos de descuento contra Mbappé”.
Un soldado leal
Es fácil entender cuán leal ha sido Baldock con todos los equipos en los que jugó durante sus 15 años de carrera con solo mirar sus estadísticas.
El as griego comenzó su carrera en MK Dons en 2009, donde acumuló la asombrosa cifra de 125 apariciones a lo largo de un período de ocho años en el que también jugó cedido para Northampton Town, Tamworth, IBV y Oxford United.
El defensor se unió al Sheffield United en 2017 y registró la friolera de 219 apariciones en siete años, en las que también ayudó a su equipo a lograr dos ascensos a la Premier League.
La ética de trabajo y el compromiso de Baldock no fueron diferentes en Grecia, como afirmó con orgullo hace dos años: “Jugar para la selección nacional es un gran honor y un gran orgullo para mí y mi familia.
“Representar a mi país a través de mi difunta abuela es un momento de mucho orgullo para mí y mi familia. Amo el país y lucharé por cada éxito”.
Baldock nunca jugó para Inglaterra, pero siempre compitió como un león y lo demostró el domingo en su último partido cuando fue titular con el Panathinaikos, al que se unió en el verano, contra el eterno rival Olympiacos en quizás el derbi más intenso de Europa.
Y sirvió a su equipo con honor, ayudándolos a conseguir un valioso punto en un empate sin goles contra sus rivales en forma, que acababan de jugar su mejor partido de la temporada con una victoria por 3-0 sobre Braga en la Europa League. unos días antes.
Sólo disputó 12 partidos internacionales con Grecia antes de su repentina y dramática muerte a la edad de 31 años el miércoles en Atenas.
Pero su espíritu de lucha y carisma como lateral derecho con los blancos y azules, así como su notable carrera en la Premier League y el Campeonato, demuestran que está dejando un legado al que muchos aficionados griegos e ingleses admirarán.
Estadísticas de la carrera de George Baldock
George Baldock ha muerto trágicamente a los 31 años
2009-2017 – MK Dons 125 partidos (2 goles)
2011 – Tamworth (cedido) 3 (0)
2012 – IBV (préstamo) 18 (1)
2012 – Tamworth (cedido) 15 (1)
2015-16 – Oxford United (cedido) 47 (3)
2017-2024 – Sheffield United 219 (6)
2024 – Panathinaikos 4 (0)