Christopher Winfrey es un veterano de la televisión por cable estadounidense, un negocio que durante las últimas cuatro décadas ha creado algunos de los multimillonarios más coloridos y las empresas más grandes de la industria del entretenimiento.
Pero esta semana Winfrey, director ejecutivo de Charter Communications, ha discutido abiertamente el abandono del modelo tradicional de televisión por cable en favor de una empresa más pequeña capaz de sobrevivir a la era del streaming.
“Toda mi carrera ha sido en el cable”, dijo en una conferencia de Goldman Sachs el jueves. “No puedo decir que eso sea necesariamente lo que estoy persiguiendo. Pero si es en el mejor interés de los accionistas de Charter y en el mejor interés de nuestros consumidores, ciertamente ahí es donde vamos a ir”.
El motivo del examen de conciencia de Winfrey es una disputa de alto perfil con Walt Disney, que a finales de agosto retiró sus canales de televisión de los servicios de cable de Charter, con sede en Connecticut, después de que ambos no lograron llegar a un acuerdo sobre un nuevo contrato.
El estancamiento ha dejado a unos 15 millones de hogares estadounidenses sin acceso a los canales de Disney, incluida la cadena de deportes ESPN. Los clientes indignados de Charter no han podido ver el US Open, los partidos de fútbol universitario ni el inicio de la temporada de la Liga Nacional de Fútbol.
Este tipo de disputas, normalmente sobre las tarifas que pagan las compañías de cable para transmitir la programación, no son infrecuentes, pero los analistas dicen que ésta es diferente. “Este no es un apagón típico”, dijeron analistas de MoffettNathanson, un grupo de investigación. “Charter parece genuinamente dispuesto a alejarse de Disney, e incluso de todo el [traditional TV] modelo, si es necesario”.
Al igual que otras compañías de cable estadounidenses, Charter ha estado perdiendo clientes de televisión debido a los servicios de streaming durante varios años, una tendencia perjudicial en el centro de su enfrentamiento con Disney.
Winfrey ha acusado a Disney de utilizar las tarifas de transmisión pagadas por compañías de cable como Charter para financiar los mismos servicios de streaming que amenazan sus modelos de negocio. “¿Es eso realmente justo y sostenible?” preguntó el jueves.
Bob Iger, director ejecutivo de Disney, dijo este año que incluso ESPN, durante décadas el motor de ganancias de la compañía, se convertirá en un servicio de transmisión independiente en algún momento. “No es a largo plazo, pero tampoco es mañana”, dijo en julio.
Según se informa, Disney también ha hablado con Amazon y Verizon sobre asociaciones en una ESPN renovada, que está bajo presión financiera por el costo creciente de la transmisión de deportes en vivo. Este año se espera que Disney pague 10.800 millones de dólares por el derecho a transmitir una serie de deportes, incluidos deportes universitarios, así como la NFL, la NBA y el tenis.
Los deportes, junto con las noticias, siguen siendo fundamentales para el paquete de televisión tradicional del que dependen las compañías de cable. Llevar ESPN directamente a los consumidores sería un duro golpe para las compañías de cable como Charter. Winfrey también cree que es una mala estrategia para empresas como Disney, que todavía ganan dinero con el cable mientras que muchos servicios de streaming siguen sin ser rentables.
“La idea de que pudieras resolver [streaming] rentabilidad, que hoy no existe, dejando que su [traditional TV] La programación se quema hasta los cimientos, que es de donde proviene todo su flujo de caja. . . ese no es un buen resultado”, dijo.
Charter quiere que cualquier servicio futuro de transmisión de ESPN se ofrezca de forma gratuita a sus suscriptores de cable, una idea que Disney ha rechazado, dicen los analistas. Ha hecho un llamamiento similar para que se ofrezcan otros servicios de streaming de Disney, incluido Disney+, a sus clientes de cable.
Disney no espera que su negocio de streaming sea rentable hasta 2024. Algunos streamers rivales, incluidos Paramount Plus y Peacock de NBCUniversal, también están generando pérdidas. E incluso cuando estos transmisores obtengan ganancias, los analistas se muestran escépticos de que alguna vez obtengan la cantidad de dinero generada en el apogeo de la era del cable.
“El streaming pronto será un negocio rentable, pero nunca será tan increíblemente rentable como lo fue el negocio del cable”, dice Alan Wolk, cofundador y analista principal de TVRev, una firma de investigación. “Obtuvieron decenas de miles de millones en tarifas de transporte y retransmisión, y no hay forma de recrear eso” en la era del streaming.
No está claro cuánto durará la disputa entre Disney y Charter. Winfrey dijo que tiene un “sentido de urgencia” para resolver la disputa, pero no podía predecir cuándo terminaría. Disney dijo que “está listo para resolver esta disputa y hacer lo que sea mejor para los clientes de Charter”.
La presión sobre Charter y Disney está aumentando para llegar a una resolución. El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, envió esta semana una carta mordaz a los directores de ambas compañías, diciendo que sus electores estaban “frustrados y enojados porque su fin de semana festivo para ver fútbol se arruinó” debido al apagón.
Dos de las principales universidades públicas del estado, la Universidad de Carolina del Norte y la Estatal de Carolina del Norte, pertenecen a una liga regional cuyos juegos se encuentran entre los que ahora no están disponibles para los suscriptores de Charter.
“Los aficionados obviamente están dispuestos a pagar su parte justa, pero les preocupa que la lucha por las ganancias corporativas amenace tradiciones valiosas como el regreso de la temporada de fútbol”, añadió Cooper.
El apagón ha causado frustración en el Abierto de Estados Unidos en Nueva York, donde la disputa dejó a los jugadores sin poder seguir los partidos por televisión mientras el torneo entraba en su segunda semana. Los ejecutivos de ESPN se vieron obligados a distribuir accesos privados a una aplicación de Walt Disney a algunos jugadores y periodistas para que pudieran ver los partidos.
Para Coco Gauff, la adolescente estadounidense que avanzó a la final femenina este fin de semana, el apagón significó perderse una de las sorpresas definitorias del torneo: la derrota de Jelena Ostapenko sobre la número uno del ranking Iga Świątek el domingo. Estaba previsto que Gauff jugara contra el ganador en los cuartos de final.
“Para ser honesto, me sorprendió porque, bueno. . . No podemos ver ESPN en nuestro hotel”, dijo Gauff.