Desde finales de los años 80, Carhartt ha sido una marca icónica usada por DJs, diseñadores, conductores de montacargas e influencers de la moda. Un elemento básico del guardarropas de raperos como Tupac y ASAP Rocky, ha sido invitado a colaborar con la casa de moda de lujo italiana Marni, la marca japonesa Sacai y estudiantes de la Facultad de Estudios Creativos de Detroit. ¿Cómo es posible que Carhartt pase de la élite a la corriente principal con tanta facilidad y todavía tenga ese factor discreto y genial del que todo el mundo quiere participar?
“Honestamente, creo que es porque no lo intentamos en absoluto”, dijo a FashionUnited Gretchen Valade, directora de sostenibilidad de Carhartt, en su reciente viaje a Nueva York. “Estamos realmente muy centrados en los trabajadores. E incluso si volvemos a ser tendencia en, digamos, Nueva York o Brooklyn, eso es realmente genial, pero nos preguntamos, ¿qué necesitan los plomeros y carpinteros? Lo reconocemos y lo apreciamos, pero al final del día hacemos ropa funcional para los trabajadores y esa es nuestra forma de pensar. Tenemos tiendas minoristas y estamos disponibles en Amazon, pero también a través de Tractor Supply Company”.
Es esta cualidad intergeneracional y rompedora de tendencias de Carhartt lo que hace que el logotipo del parche cuadrado con la “C” naranja sea tan distintivo. Para el otoño, el gigante de la ropa de trabajo mantiene fresca su colección Work In Progress, combinando artículos de sus propios archivos con el arte bohemio del Bloomsbury Group. Debajo de los pantalones de doble rodilla, el abrigo de trabajo Michigan y los petos con detalles como bolsillos cargo con triple costura, presillas para martillo y túneles para bolígrafos de trabajador, hay guiños elegantes en patrones de cachemira y forros de mantas.
Valade, descendiente del fundador Hamilton Carhartt, recuerda que uno de sus primeros proyectos como directora de sostenibilidad al principio de la pandemia fue el lanzamiento de Carhartt Reworked. El programa de reventa ofrece la devolución de artículos Carhartt usados, que se limpian, reparan y se devuelven al mercado. La página de Instagram del programa decía: “Cuando haces ropa de la manera correcta, utilizando materiales de la más alta calidad y prestando atención a cada detalle, haces ropa que permanece en circulación y no termina en los vertederos”.
La empresa de 134 años se mantiene fiel a sus raíces
Hamilton Carhartt de Michigan comenzó a fabricar monos para los trabajadores ferroviarios locales de EE. UU. en 1889, pero la marca pronto fue adoptada por ganaderos, agricultores y trabajadores de la construcción que compraban en cooperativas agrícolas y ferreterías. En la década de 1980, los artistas de hip-hop usaban ropa de lona de Carhartt en caqui apagado y amarillo mostaza en sus videos musicales, asociando la marca con el icónico estilo urbano holgado. Durante la guerra, la empresa produjo monos para soldados, trajes de jungla para marines y ropa de trabajo para mujeres que ingresaban al mercado laboral en el frente interno. Hoy en día, Carhartt sigue siendo una empresa familiar privada con sede en Dearborn, Michigan. La empresa tiene cuatro fábricas estadounidenses en Kentucky y Tennessee y emplea, según el New York Times algunos de los últimos trabajadores sindicalizados de la confección en Estados Unidos, y operaciones en México y China para seguir la certificación de Producción Acreditada Responsable Mundial (WRAP). La marca utiliza proveedores locales para algodón, botones y cordones.
A pesar de que los datos muestran que la industria de la moda sigue sin alcanzar su objetivo de reducir las emisiones y que el lavado verde domina los titulares, Valade no se inmuta y continúa trabajando en sus planes para crear un equipo con mentalidad sostenible.
“Puede resultar increíblemente difícil incorporar la sostenibilidad en una marca y una empresa”, afirma. “Pero nací en esto.” Cuando habla de sostenibilidad, es como si fuera algo que existe y respira, incluso planteando la pregunta de dónde “vive” la sostenibilidad en una empresa. Si vive en las fibras, la responsabilidad puede pasarse al equipo de desarrollo, pero si vive en la transparencia, está en manos del equipo de comunicaciones, dijo Valade. En Carhartt, la directora de Sostenibilidad considera que su trabajo consiste en garantizar que la sostenibilidad se viva en todas partes. “Para lograr el mayor impacto, estamos elaborando estrategias sobre lo que significa la sustentabilidad para Carhartt porque puede significar muchas cosas diferentes para diferentes personas. Luego tenemos un comité directivo que incluye líderes de toda la empresa para ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos”.
Señala que es posible que algunas marcas no hayan tenido sus propios directores de sostenibilidad en el pasado, sino que tuvieron directores de estrategia que incluyeron la sostenibilidad como parte de su competencia. “Pero ahora existen tantas leyes y regulaciones que no centrarse en ellas puede generar aún más trastornos dentro de una organización porque no se tiene la previsión para comprender lo que se avecina”, advierte Valade.
El ascenso a director de sostenibilidad de la empresa familiar no es sólo fruto de la suerte, sino también del trabajo duro. Mientras aún estaba en la escuela secundaria y durante las vacaciones de verano en la universidad, Valade pasó por varios departamentos. “Tuve el privilegio de tener esta oportunidad”, dice sobre su trabajo en los equipos de producto y diseño antes de trabajar por cuenta propia para la empresa de cadena de suministro global Li & Fung en Hong Kong y Nueva Delhi. “En algún momento”, dice, “mi pensamiento pasó del producto a los valores y comencé a preguntarme quién es Carhartt fuera de la ropa que fabricamos”. Se convirtió en miembro del Centro de Innovación y Costura Industrial de Detroit y de la Junta Directiva de Nature Conservancy en Michigan. Uno de sus primeros proyectos fue crear un espacio que representara a Carhartt pero no fabricara ningún producto. Ella construyó el taller Carhartt, que incluye una biblioteca de préstamo de herramientas donde las personas pueden pedir prestado lo que necesitan para reparar sus hogares y jardines. “Así es como llegué a donde estoy ahora, con un enfoque en la sostenibilidad ambiental, estrechamente vinculado con la sostenibilidad social y la cadena de suministro”.
Desafortunadamente, para muchos jóvenes profesionales de la moda que buscan oportunidades para marcar la diferencia en empresas establecidas, puede resultar difícil lograr que los responsables los escuchen. Valade cree que incluso sin ser parte de un equipo de sostenibilidad, existen oportunidades de hacer una contribución, ya que cada empresa se encuentra en un punto diferente de su trayectoria. “Cuando comencé, me reuní con unas 30 personas de toda la empresa para ver dónde estábamos y desde dónde empezábamos”, recuerda. “Descubrí que la gente estaba haciendo algo para reducir nuestro impacto, pero no lo llamaron sostenibilidad. Por lo tanto, se trata de mantener una mente abierta, tener conversaciones, comprender cómo se conecta todo y encontrar puntos en común para lograr un mayor impacto”.
Valade afirma que es importante llevar conocimientos sobre sostenibilidad a los espacios de diseño, abastecimiento de materiales y equipos de comunicaciones, pero también la capacidad de simplificar el tema para los colegas o la generación anterior que no creció con él puede ser suficiente para hacer algo. Las marcas más pequeñas están allanando el camino porque pueden adaptarse y actuar rápidamente para mejorar sus sistemas, mientras que a las empresas más grandes les puede resultar más difícil marcar la diferencia. “Pero nadie puede hacerlo solo. Sinceramente, lo más refrescante para mí es que las marcas trabajan juntas”, explica Valade. “La industria necesita un cambio. No puede ser solo una marca con una misión, como Patagonia, que realmente aprecio por lo que hacen, pero por sí solas no podrán salvar el mundo. Realmente todos tienen que esforzarse y trabajar juntos”. Y los equipos que trabajan juntos han sido el corazón del negocio de Carhartt desde 1889.
Este artículo apareció originalmente en FashionUnited.uk. Traducido y editado por Simone Preuss.