El 7 de agosto de 1546, un rayo alcanzó en Malinas una puerta con una torre llena de pólvora. El emperador Carlos V había decidido previamente almacenar una reserva de mezcla explosiva en este antiguo Zandpoort, en las afueras de la ciudad. El rayo hizo que la puerta explotara y las piedras volaron por la ciudad. Según los contemporáneos, el desastre dejó doscientos muertos y seiscientos heridos, y muchos edificios quedaron destruidos. La noticia se difundió rápidamente, desde Amberes hasta Amsterdam e incluso en las zonas alemanas.
Sin embargo, la explicación de este desastre difería de un lugar a otro, como señaló Marieke van Egeraat (1992). Recientemente recibió su doctorado en la Universidad Radboud de Nijmegen por su tesis titulada ‘Zoo zee ghesindt waeren’: noticias y explicaciones de los desastres en los Países Bajos del siglo XVI.
“Las explicaciones dadas en las noticias sobre los desastres nunca fueron –y siguen siendo– neutrales. Quizás no fue una intención consciente, pero siempre había un propósito subyacente detrás de una explicación.» Para investigar las diferentes funciones de las explicaciones, profundizó en viejas crónicas y panfletos de noticias.
Un folleto de Ámsterdam de 1546 proporcionó la respuesta a la pregunta de por qué Malinas en particular había sido atacada. El impresor Jan Ewoutzoon lo vio como un claro castigo de Dios por los muchos pecados que la gente había cometido. Zandpoort sólo sería una advertencia para el resto de regiones de los Países Bajos. Oró a Dios para que su ira ahora fuera apagada.
“No soy partidario de sacar lecciones directamente de la historia, pero podemos ver cómo funcionan los mecanismos. Una de las explicaciones más comunes para un evento cataclísmico en el siglo XVI fue la providencia divina, la idea de que Dios comunicó (a menudo de manera castigadora) a la gente su plan para el mundo. Incluso hoy en día, las explicaciones de un acontecimiento catastrófico no son neutrales, sino que surgen de la sociedad en la que se produce el desastre. La crisis del coronavirus es un buen ejemplo: cada uno la explicó de forma diferente. Había una razón detrás de esto, inconscientemente o no. Por ejemplo, el hecho de que Trump lo llamara ‘virus chino’ estaba claramente motivado por su deseo de socavar a China”.
“Los desastres son inherentemente sociales y no pueden separarse de la sociedad. La gente siempre está implicada, porque sólo es un desastre si ocurre en una sociedad que no está preparada para ello. Si no hubiéramos construido diques, no se habrían inundado”.
Construcción comunitaria
Van Egeraat vio que los desastres ofrecían una oportunidad para definir comunidades. “Al declarar un desastre o una señal de una manera específica, los grupos podrían fortalecer su propia identidad, diferenciándose de otros grupos de la sociedad. En el siglo XVI hubo muchas discusiones entre católicos y nuevos protestantes, y los desastres se utilizaron ampliamente para difamarse unos a otros”.
La publicación de Marieke van Egeraat forma parte del proyecto Cómo afrontar los desastres en los Países Bajos: la configuración de las identidades locales y nacionales, 1421-1890, financiado por la Organización Holandesa para la Investigación Científica (NWO). “Disfruto mucho de mis fuentes y de investigar, pero al final de la semana laboral no me dio satisfacción. Es bastante solitario escribir una tesis. Por eso supe rápidamente que no quería continuar en la ciencia. Realmente fueron mi equipo de proyecto y mis amables colegas quienes se aseguraron de que mi tesis ya estuviera lista”.
Van Egeraat todavía trabaja en la universidad, no en un puesto académico sino en un puesto de apoyo. Mientras escribía mi tesis, tuve la oportunidad de organizar la gran conferencia de nuestro proyecto. Me gustó mucho y eso es exactamente lo que estoy haciendo ahora en mi nuevo trabajo como coordinador de proyectos en la Oficina de Investigación de la Facultad de Artes de la Universidad de Radboud.
Para el abuelo y la abuela
Su tesis comienza con una página en blanco, con sólo las palabras ‘para el abuelo y la abuela’, a quienes dedicó su tesis. “Mi abuelo me preguntaba a menudo si quería enviar un capítulo. Son personas católicas, por lo que encuentran muy interesante la idea de la providencia y también la ven reflejada en la sociedad actual. Él dijo: ‘Bueno, quité las notas a pie de página, pensé que era demasiado, pero leí dos capítulos completos y lo devolví con comentarios a su manera’; en gran medida con un paralelo con el día de hoy.
“Mi abuelo habla a menudo de una encíclica del Papa, que cree que encaja y aborda el tema de forma completamente diferente. Considero que su aporte es una adición extremadamente valiosa, porque no quiero escribir mi tesis sólo para científicos. De hecho, quiero que personas como mis abuelos lean algo que les parezca interesante. Sinceramente no creo que me resulte difícil escribirlo, eso no está en mí. La ciencia debería ser accesible, especialmente un tema histórico que interesa a mucha gente”.