Desde el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra hasta nuevos conocimientos sobre el «período de la infancia» de nuestro universo. El nuevo telescopio espacial James Webb se roba el protagonismo en una de las reuniones de astronomía más grandes del mundo, con una avalancha de nuevos resultados de investigación.
Los planetas como la Tierra podrían haberse formado temprano en la historia del universo. Esto es evidente a partir de las observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb. Hasta ahora siempre se ha asumido que todavía había muy pocos átomos pesados en el universo joven para el nacimiento de los planetas.
Margaret Meixner, de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades, presentó los nuevos resultados el miércoles en la conferencia de invierno de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle, EE. UU. Esta reunión, a la que asisten más de tres mil astrónomos, está dedicada en gran parte al telescopio Webb, que se puso en servicio el pasado verano.
Por ejemplo, el lunes se presentaron mediciones que muestran que las primeras galaxias se formaron poco después del Big Bang y también fueron mucho más numerosas de lo esperado. “Webb es este año el chico nuevo en el bloque‘, dice John Mather, líder del proyecto científico inicial. «Es genial que el telescopio produzca resultados sorprendentes tan rápido».
Estrellas jóvenes
Meixner y sus colegas, incluido Guido De Marchi del instituto espacial Estec en Noordwijk, midieron una colosal región de formación de estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes, compañera de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, a unos 200.000 años luz de distancia. No solo produjeron una foto espectacular de ese vivero cósmico, sino también mediciones precisas de cientos de estrellas recién nacidas.
En nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, estas estrellas jóvenes suelen estar rodeadas de discos de gas y polvo a partir de los cuales se pueden formar planetas. Sin embargo, la Pequeña Nube de Magallanes contiene relativamente menos átomos pesados que la Vía Láctea. Por lo tanto, se esperaba que dichos discos de polvo fueran menos numerosos.
«Sin embargo, las mediciones del telescopio Webb muestran que todas esas estrellas bebés emiten mucha radiación infrarroja», dice Meixner. «Eso sugiere que todos están rodeados de polvo, el material de construcción de los planetas». Según De Marchi, esto significa que planetas como la Tierra también podrían haberse formado en el universo joven: incluso entonces, los átomos pesados eran menos numerosos.
Sobre las expectativas
En una conferencia de prensa muy concurrida, los astrónomos también presentaron el miércoles otros resultados de Webb sobre la formación de estrellas y planetas. Por ejemplo, el astrónomo de la NASA Kellen Lawson y sus colegas estudiaron la estrella AU Microscopium. Está a solo 32 años luz de distancia y tiene solo 23 millones de años. Esta estrella también está rodeada por un disco de gas y polvo, que vemos casi exactamente desde un lado.
«Usamos el telescopio Webb para ver si ya se habían formado planetas grandes y masivos en ese disco», dice Lawson. «No los hemos encontrado, pero sabemos que el telescopio espacial es lo suficientemente sensible como para detectarlos posiblemente alrededor de otras estrellas». Todas las mediciones hasta la fecha muestran que el instrumento funciona por encima de las expectativas. «Lo está haciendo muy, muy, muy, muy bien», dijo el colega de Lawson, Jonathan Gardner, en otra sesión de la convención.
Gran promesa para el futuro
Jacob Lustig-Yaeger y Erin May de la Universidad Johns Hopkins usaron Webb para confirmar la existencia de un pequeño planeta similar a la Tierra que orbita alrededor de la estrella enana LHS 475, a 41 años luz de distancia. Visto desde nosotros, ese planeta se mueve frente a su estrella madre en cada órbita. Esto ofrece la oportunidad de investigar si el planeta tiene una atmósfera, lo que debería dejar una pequeña «huella digital» a la luz de la estrella durante tal transición. Si luego logra descubrir la composición de esa atmósfera, es posible que pueda encontrar pistas sobre la existencia de vida en el planeta.
Según Lustig-Yaeger, las mediciones en el caso del planeta LHS 475-b aún no brindan una respuesta definitiva. «El planeta podría tener una atmósfera espesa y carbonatada como Venus, pero también es posible que sea un mundo sin atmósfera». Sin embargo, lo más importante es que el principio parece funcionar, explica. «Esto significa una enorme promesa para el futuro». Por ejemplo, Webb ahora también ha realizado observaciones en los planetas similares a la Tierra de la estrella Trappist-1; los resultados de esas mediciones se esperan con impaciencia.
solo un gusto
El líder del proyecto científico John Mather, quien ganó el Premio Nobel de Física en 2006, está «tremendamente aliviado» de que el telescopio James Webb se haya lanzado con éxito a fines de 2021 y esté funcionando perfectamente. “Cada día ha sido emocionante desde 1995”, dice. Al final, alrededor de veinte mil personas trabajaron en el telescopio espacial y el proyecto fue mucho más costoso (10 mil millones de dólares) y tomó más tiempo de lo esperado. «Pero nunca dudé de que lo completaríamos», dice Mather; «Era demasiado importante para eso».
Las fotos y los resultados de las mediciones que se han presentado hasta ahora son solo un adelanto de lo que está por venir, espera Mather, que ahora tiene 76 años. Con una vida útil estimada de más de veinte años, se espera que James Webb produzca tantos resultados revolucionarios como su predecesor, el telescopio espacial Hubble, que aún está operativo. Mather: ‘Nos enfrentamos a un futuro brillante’.
