A última hora de la mañana del jueves, los marineros y la tripulación de P&O se apiñaron alrededor de las pantallas a bordo de sus barcos para que les dijeran en un breve mensaje de video que estaban perdiendo sus trabajos.
Un ejecutivo trajeado se disculpó por su entrega «bastante forzada» mientras leía cuidadosamente un mensaje escrito que decía a 800 trabajadores que dos años consecutivos de grandes pérdidas no habían dejado a la gerencia sin otra opción que reemplazar de inmediato a su tripulación del Reino Unido con personal de la agencia con contratos más baratos.
“Lamento informarle que su empleo finaliza con efecto inmediato. . . su último día de empleo es hoy”, dijo el ejecutivo, según una copia del video vista por el Financial Times.
Al personal recientemente despedido se le prometieron pagos “mejorados” si firmaban y “cumplían en su totalidad” los acuerdos de resolución de despidos en un plazo de dos semanas, y se les ofreció asesoramiento. El mensaje terminó en cinco minutos.
La despiadada decisión trajo ecos de los peores momentos de la lucha industrial en la década de 1980 e instantáneamente provocó críticas de políticos y líderes sindicales. Rápidamente repercutió en los puertos del Reino Unido, Irlanda y Europa continental cuando P&O canceló todos los servicios sin previo aviso.
El grupo opera en la ruta de Dover a Calais, una de las travesías marítimas más concurridas del mundo, así como enlaces entre el oeste de Escocia e Irlanda del Norte, Liverpool y Dublín y Hull y Rotterdam.
Los conductores de automóviles y los transportistas llegaron a escenas caóticas cuando los sindicatos aconsejaron al personal del ferry que se negara a abandonar los barcos de P&O y se vieron contratistas de seguridad privada en algunos muelles.
El sindicato RMT dijo que el personal de seguridad con esposas abordó los barcos para liberar a los miembros de la tripulación y convocó a protestas masivas contra la empresa. La diputada laborista Diana Johnson dijo que el personal de seguridad usaba pasamontañas cuando sacaban a los trabajadores británicos de los barcos. “Esto es vergonzoso”, dijo en la Cámara de los Comunes.
El jefe de RMT, Mick Lynch, dijo que las escenas que se desarrollaron en los muelles fueron «uno de los actos más vergonzosos en la historia de las relaciones laborales británicas».
A primera hora de la tarde, P&O Ferries anunció que no podría operar los servicios durante «unos días» mientras entrenaba a la nueva tripulación, lo que hundía las rutas marítimas críticas en la confusión.
Las empresas de corretaje de carga y los consultores estimaron que P&O representaba entre el 30 y el 50 por ciento del mercado de transbordadores entre canales a Francia.
La ola de cancelaciones estaba destinada a “crear un feliz infierno en el Canal de la Mancha”, dijo Gary Lyons, propietario del transportista Lyons European.
Alan Williams, uno de los conductores de Lyons que debía tomar el ferry P&O de las 12:40 a Calais, dijo que la interrupción ya había creado cuatro millas de atascos de tráfico en la A20 desde Dover.
Prevenido por su hermana de los saqueos de P&O, pudo tomar el servicio DFDS a Dunkerque, lo que agregaría de tres a cuatro horas a su viaje.
A otros les habrá ido peor. “Si me hubiera quedado en esa cola, habría estado atrapado allí durante cuatro horas. . . será un caos cuanto más avance el día. Solo va a haber un retraso aún mayor”, dijo.
Peter Wilson, director general de Cory Brothers, un agente de envíos, describió la situación como “otro pinchazo en el ojo para las cadenas de suministro británicas”.
A setenta y cinco millas de Dover, en Westminster, los ministros quedaron sorprendidos por los repentinos despidos, y el ministro de Transporte, Robert Courts, dijo al Parlamento que la forma en que P&O había abordado la situación era “completamente inaceptable”.
Los tribunales dijeron que el jueves mantuvo una llamada con el director ejecutivo de P&O, Peter Hebblethwaite, en la que le dijo que estaba «extremadamente preocupado, enojado» por cómo habían tratado al personal.
“Que nos lo cuenten a través de una pantalla de televisión y no cara a cara no es lo que esperamos. Espero que las personas sean tratadas con dignidad y respeto”, dijo.
Los despidos masivos culminan dos años de agitación en P&O Ferries, que fue comprada por DP World, con sede en Dubái, en 2019, pero ha sido propiedad de empresas vinculadas al gobierno de Dubái durante casi 20 años.
P&O Ferries dijo el jueves que había perdido 100 millones de libras esterlinas tanto en 2020 como en 2021 y que actualmente no era «un negocio viable». Recibió fondos gubernamentales de emergencia para ayudarlo a mantener las operaciones de carga en la primavera de 2020, cuando golpeó la pandemia de Covid.
En 2019, la compañía registró sus barcos del Reino Unido con la bandera de Chipre antes de la salida de Gran Bretaña de la UE en lo que los sindicatos temían que fuera un paso hacia la introducción de un modelo de tripulación de bajo costo.
Hace casi exactamente dos años, el personal de P&O había recibido un mensaje de video muy diferente de la entonces directora ejecutiva, Janette Bell, diciendo que tendrían que continuar trabajando mientras la pandemia golpeaba a Gran Bretaña y Europa porque la compañía jugaba una «parte vital de la infraestructura de transporte de Europa». .
Desde entonces, Bell y su sucesor han dejado la empresa.
Neil Todd, socio de Thompsons Solicitors, que asesora a RMT, dijo que las acciones de P&O fueron “un desprecio impactante de la ley laboral más básica.
“La ley establece que si va a despedir a más de 20 empleados, debe consultar con ellos”.
Kevin Rowan, director de organización de TUC, dijo que la acción de P&O planteó dudas sobre si la empresa estaba infringiendo las normas de seguridad marítima, así como la legislación laboral, ya que se requería un período de entrega razonable cuando se cambiaba la tripulación.
A medida que crecían las preocupaciones, el gobierno ya estaba bajo presión para evitar una gran crisis.
En una declaración a la Cámara de los Comunes, Louise Haigh, secretaria de transporte en la sombra del Partido Laborista, dijo que la acción de P&O era “un escándalo nacional. Es una traición a los trabajadores que mantuvieron abastecido a este país durante la pandemia”.
“Este es un asalto directo a la navegación británica”, agregó. “No se puede permitir que permanezca en pie”.