Cerca de treinta mil millones de pollos viven en la Tierra. Esto convierte a esta sabrosa ave no voladora que pone huevos en el animal doméstico más numeroso, quizás después de la abeja melífera. Y dos nuevos estudios muestran ahora que el éxito numérico de la Gallus gallus domesticus comenzó hace más de 3.000 años en Tailandia, cuando la población comenzó a cultivar arroz. Eso atrajo a grupos de aves rojas de la jungla (Gallus gallus spadiceus) que anteriormente vivían solo en los bosques de bambú.
Rebuscando en los campos de arroz abandonados y picoteando granos de trigo en las propias aldeas, entre los cerdos y los perros, esos pollos se vuelven humanos y viceversa. Debido a la abundancia de alimento, las gallinas comenzaron a poner más huevos y los gallos perdieron su impulso territorial.
Desde Tailandia, este pollo doméstico se extendió con bastante rapidez a China e India, y algo más lentamente -junto con el cultivo del arroz- al resto de Asia, Oriente Medio y África. En Europa, el pollo fue difundido desde el Mediterráneo por comerciantes griegos y fenicios, alrededor del año 500 a.C.
Huesos muy viejos no de gallinas
Hasta ahora, a menudo se pensaba que los pollos habían sido domesticados en China miles de años antes, o hace unos 4000 años en la India. Los estudios genéticos no son concluyentes: muestra que el pollo doméstico desciende de las aves rojas de la jungla, y que los ancestros del pollo doméstico se separaron de las poblaciones actuales de aves de la jungla hace entre 12.000 y 6.000 años, pero eso no significa que la separación fuera causada directamente por la domesticación. Pero en cualquier caso, los “huesos de pollo” antiguos de China son casi con seguridad de faisanes, y los huesos de la India son probablemente de otras especies de pollos salvajes.
Todo esto es evidente a partir de dos extensos estudios esta semana en PNAS y en antiguoen el que también colaboraron algunos de los mismos investigadores. Los autores en PNASexaminó casi toda la evidencia arqueológica de la crianza temprana de pollos (más de 600 excavaciones en 89 países) junto con posibles imágenes y evidencia escrita.
En antiguo Esta semana, un gran equipo de investigación, en su mayoría británico, informa sobre la datación precisa C14 de 23 huesos de pollo de excavaciones europeas. Estas fechas confirman una vieja sospecha de los arqueólogos: los huesos de pollo ‘migran’ fácilmente entre las capas de sedimentos y, por lo tanto, no deben fecharse en función de la capa de tierra en la que se encuentran. Se encontró que la datación de solo cinco de los 23 huesos era consistente con la datación de su afloramiento. Huesos de Bulgaria que se dice que son de finales de la Edad de Piedra, huesos griegos de la ‘Edad del Bronce’ y huesos de Marruecos de ‘2700 años’: todos resultaron ser modernos o, como mucho, medievales. Y lo que también llamó la atención: los primeros cientos de años después de su aparición en Europa, no hay rastros de matanza en los huesos y los animales suelen ser relativamente viejos cuando mueren.
Mantienen a estos animales para su entretenimiento y placer.
Julio César en De Bello Gallico
Según los investigadores, estos son indicios claros de que los pollos se utilizaron inicialmente como un símbolo de estatus: animales exóticos de regiones distantes, como un signo de la poderosa red del dueño. Una observación del general romano Julio César en su De Bello Gallico (c. 50 a. C.) también apunta a esto, según los arqueólogos. Según Caesar, los británicos consideraban que comer liebres, gansos y pollos era un tabú divino. “Mantienen a estos animales por entretenimiento y placer”.
Coincidentemente también esta semana, se le dijo al arqueólogo holandés Jorrit Kelder (Universidad de Oxford) que su análisis del surgimiento del Gallus gallus domesticus en el Medio Oriente que se publicará a finales de este año en Arqueología Mediterránea† En ese artículo llega a conclusiones diferentes, cuenta Kelder por teléfono. El pollo ha estado en el Medio Oriente y el Mediterráneo mucho antes, piensa Kelder. “Veo indicaciones claras en imágenes de la Grecia minoica de 1800 a. También en Egipto se pueden encontrar imágenes bastante convincentes de pollos del año 1600 a.C.”. Y textos asirios sobre el canto de los gallos, de alrededor del 700 a. Según Kelder, probablemente se remontan a tradiciones mucho más antiguas. Aún así, Kelder aplaude la nueva investigación: “¡Es muy útil y muy importante que todas esas fechas arqueológicas ahora estén alineadas, finalmente! Sin embargo, defiendo la importancia de otras fuentes, como las imágenes. Estas publicaciones no son el final de una discusión, sino el comienzo”.