En las playas de las islas Wadden llevan semanas seguidas apareciendo zapatillas todavía vivas y pegadas. “Muy especial, pero no preocupante”, afirma el profesor David Thieltges, fascinado por este “hermoso y extraño caracol marino”.
‘Zapatillas. Cientos de miles de personas han estado varadas en la playa durante semanas», tuitea Richard Kiewiet, administrador de naturaleza jubilado que se encuentra en la playa de Ameland casi todos los días. ‘Nunca antes visto’.
«¡Una orgía de zapatillas!», responde la isleña Inge Klinkert a X. «La playa está llena de ellas. Las zapatillas se reproducen en cadenas. Una zapatilla macho se adhiere a una zapatilla hembra, la fertiliza y luego se convierte en hembra.
Es realmente especial que tantas zapatillas se laven, confirma Thieltges, ecólogo marino afiliado al instituto de investigación NIOZ y a la Universidad de Groningen. No sólo en Ameland, también practican surf en las playas de Terschelling, Schiermonnikoog y Vlieland.
Nadie sabe de dónde proceden los caracoles marinos varados, afirma el científico alemán. La zapatilla es una especie invasora. El caracol de mar llegó con las ostras americanas en el siglo XIX, cuando se realizaban experimentos en Inglaterra.
Las zapatillas se observaron por primera vez en el mar de Wadden en la década de 1930, cerca de la isla alemana de Sylt. Aquí se encuentra la colonia de pantuflas más grande del mar de Wadden, pero el animal se encuentra ahora en muchos lugares de Europa, siempre que no esté demasiado profundo. Las mayores densidades se encuentran frente a las costas de Francia.
Un típico caracol de mar
«Por un momento hubo cierto temor de que la zapatilla compitiera con la ostra, pero eso no sucede muy a menudo», afirma Thieltges, especialista en especies invasoras. La zapatilla es un caracol de mar atípico. El animal no se alimenta de algas en el fondo marino, como la mayoría de las especies de caracoles, sino que filtra el agua para obtener plancton, al igual que las ostras y los mejillones.
Lo que hace que la especie sea aún más «extraña» es que es un «hermafrodita protándro». Esto significa que la zapatilla cambia de género durante su vida. «Por eso se encuentran largas cadenas en las marismas, que a veces contienen doce o más machos y hembras».
El caracol no tiene una abertura que pueda cerrar, como el bígaro o el caracol de jardín común. Por eso la zapatilla suele adherirse a otro marisco más grande. En las islas Wadden, actualmente se lavan principalmente en caracoles de pezón de color marrón dorado, bastante grandes, de la familia Naticidae.
Debido a que los caracoles arrastrados son relativamente pesados y todavía están vivos, Thieltges y el experto en mariscos Loran Kleine Schaars sospechan que no vienen de muy lejos. «El Canal no es tan probable. Es posible que provengan más bien de los canales más profundos de las islas Wadden, donde los cuernos vacíos de los pezones terminaron en el Mar del Norte debido a la alimentación de arena. Así que tal vez los hallazgos en la playa provengan de allí”.
Queda por ver si existe un vínculo con el cambio climático, al igual que con el anterior y misterioso lavado masivo de briozoos. Sin embargo, a Thieltges no le preocupa la muerte masiva. «No es una especie que haya aumentado dramáticamente. Lo que sí sabemos es que a las pantuflas no les gustan los inviernos fríos. Eso ha sido un lastre para el crecimiento. En los últimos años hemos tenido inviernos menos fríos y la especie ha aumentado en Alemania. Tal vez hay una conexion.»