Al principio, el túnel descendía suavemente y había suficiente luz natural para ver las paredes de hormigón armado, esquivar la maraña de cables eléctricos y evitar el tubo de ventilación que colgaba suelto de una pared.
Pero sólo 30 metros dentro, las sombras se espesaron, el aire se volvió cálido y húmedo, y el túnel comenzó un brusco descenso hacia la oscuridad. Un oficial del ejército israelí dijo que cayó decenas de metros más antes de unirse a una vasta red subterránea que Hamas había excavado debajo de Gaza.
“Este es el túnel más grande que hemos encontrado hasta ahora. . . fue un proyecto emblemático”, dijeron las Fuerzas de Defensa de Israel. “Calculamos que tiene 50 metros de profundidad y 4 kilómetros de largo, y hemos encontrado RPG y AK-47 almacenados en depósitos. Muchos túneles más pequeños parten de allí”.
Destruir la red de túneles de Hamas es posiblemente la parte más difícil de la misión militar israelí en Gaza, y una de las más importantes. Con una longitud estimada de hasta 500 kilómetros, más grande que el metro de Londres y apodado “metro de Gaza”, ha permitido a los combatientes de Hamás sobrevivir a 10 semanas de incesantes ataques aéreos, tender emboscadas a las fuerzas terrestres israelíes y prolongar los combates.
El viernes, el ejército israelí llevó a un grupo de periodistas a ver un túnel que Hamás consideraba tan importante que su construcción fue supervisada por Mohammed Sinwar, hermano y mano derecha del jefe de Hamás, Yahya Sinwar, dijo el ejército israelí.
Un breve vídeo, recopilado por las FDI a partir de lo que las fuerzas dijeron que eran imágenes de Hamás, aparentemente mostraba a Mohammed Sinwar siendo conducido a través del túnel en un automóvil pequeño antes de que comenzara la guerra.
El grupo fue conducido a un enorme agujero con borde de acero en el fondo de un cráter excavado. Hasta que las FDI descubrieron el lugar, éste yacía enterrado bajo varios metros de arena en una zona de tierra de nadie a unos 400 metros de la terminal de Erez en la frontera con Gaza.
Este cruce fronterizo de alta tecnología tenía un elaborado sistema de puertas de acero y escáneres, a través del cual los viajeros autorizados por las autoridades israelíes pasarían entre Gaza e Israel. Hoy, Erez se ha convertido en un punto de reunión militar.
El terreno fue devorado por vías blindadas y las tropas se arremolinaban alrededor de los edificios saqueados por los militantes de Hamas durante su ataque del 7 de octubre, cuando dejaron más de 1.200 israelíes muertos y tomaron como rehenes a unas 240 personas.
Era difícil imaginar que la inteligencia israelí no pudiera detectar señales de que Hamas había construido un túnel lo suficientemente grande como para pasar un automóvil tan cerca de la frontera. De ser así, sería sólo otro más en la serie de errores de seguridad que, según funcionarios israelíes, serán investigados cuando termine la guerra.
Pero Mahoma, que se informa que tiene una recompensa de 300.000 dólares por su cabeza, sólo superada por los 400.000 dólares ofrecidos por su hermano, también es un alto comandante militar. Así que Hamás también siguió una estricta seguridad operativa en el sitio secreto.
Fuera del túnel, un joven soldado de reserva israelí desplegó un cartel que, según las FDI, describía los procedimientos de seguridad para los militantes de Hamás que trabajaban en el proyecto. Una instrucción escrita en árabe decía que no se debían llevar teléfonos móviles y que se debía utilizar únicamente teléfonos fijos.
Otro dijo que los trabajadores no deberían hacer que la gente se dé cuenta al entrar y salir. Otras instrucciones cubrían procedimientos de seguridad estándar, como apagar la maquinaria al terminar.
Fue una experiencia inquietante entrar en el túnel. Inmediatamente dentro de la entrada, antes de que el túnel descendiera abruptamente, había un pozo vertical profundo debajo del piso cubierto con barras de acero. El aire era acre y el polvo picaba en las fosas nasales.
La sensación más grande fue la rapidez con la que el mundo exterior desapareció. Eso, y la inquietante sensación de que un laberinto, probablemente plagado de trampas explosivas, se extendía hasta el horizonte.
Las FDI llevaron a cabo una visita cuidadosamente coreografiada para ver las capacidades logísticas de Hamas mientras se encontraba bajo una mayor presión occidental por el costo humano de la ofensiva de Israel en Gaza.
En parte, el propósito del viaje era demostrar la determinación del ejército israelí de derrotar a Hamás y su sistema de túneles a cualquier precio.
«Sin demoler el proyecto de túnel de Hamás, no podemos demoler a Hamás», dijeron las FDI. «Pueden intentar esconderse, pero los cazaremos, incluso si eso significa que tenemos que bajar».
En parte, la visita tenía como objetivo demostrar el dilema militar de las FDI. Mientras busca erradicar a Hamas y sus capacidades militares en Gaza y al mismo tiempo minimizar las pérdidas entre sus propios soldados, las FDI han destruido vastas franjas de la franja, que alberga a 2,3 millones de personas.
La implacable campaña de bombardeos ha provocado enormes víctimas palestinas: alrededor de 19.000 muertos, en su mayoría mujeres y niños, y más de 50.000 heridos, según el Ministerio de Salud de Gaza. Incluso el presidente estadounidense Joe Biden, que ha apoyado firmemente a Israel desde el ataque de Hamás del 7 de octubre, criticó la semana pasada lo que llamó el bombardeo “indiscriminado” del enclave.
La alternativa es utilizar tropas terrestres israelíes para despejar las zonas urbanas. Pero eso significa sufrir numerosas bajas israelíes. La semana pasada, nueve soldados israelíes murieron en feroces combates casa por casa después de que combatientes ocultos de Hamas emergieran de los túneles. En otro incidente, Gal Meir Eisenkot, hijo del ministro del gabinete de guerra y ex jefe de las fuerzas armadas Gadi Eisenkot, murió después de que una trampa explosiva explotara en la entrada de un pozo.
Después de dos horas en el lugar, los periodistas fueron conducidos de regreso a Erez. Los incesantes sonidos de «crujidos» provenían de los ataques aéreos que las fuerzas israelíes estaban lanzando a unos pocos kilómetros al sur. Las explosiones sonaron como truenos en una tormenta que se avecinaba, excepto que el cielo estaba despejado.
Una reservista israelí dijo que estaba decidida a ayudar a superar el problema de los túneles, pero también estaba atormentada por la idea de cuántos habitantes de Gaza seguirían muriendo.
Pero esa es una opinión minoritaria israelí. La semana pasada, cuando el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, instó a poner fin a los bombardeos sostenidos de las FDI, el ministro de Defensa, Yoav Gallant, respondió que Israel continuaría llevando a cabo importantes operaciones de combate contra Hamás durante varios meses más.
“Hamás es una organización terrorista que. . . infraestructura construida bajo tierra. . . y no es fácil de destruir”, afirmó.