En una abarrotada sala de aislamiento de urgencias del sistema MPOX en el este del Congo, docenas de pacientes enfermos yacen en colchones delgados sobre el duro suelo de tierra.
El personal hospitalario, que ya está sobrecargado de trabajo, está luchando con una grave escasez de medicamentos para tratar el virus y una falta de espacio para atender el aumento de pacientes.
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Madres desesperadas, inseguras e indefensas han recurrido a reventar las dolorosas ampollas de sus bebés y a crear remedios improvisados con sal y limón.
La República Democrática del Congo se ha convertido en el epicentro de un brote de mpox mutante, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró recientemente una emergencia de salud pública mundial.
Se cree que la nueva cepa, denominada clado 1b, es más peligrosa que su predecesora, el clado 2, que se propagó internacionalmente en 2022.
Según el Ministerio de Salud, hasta el 31 de agosto se habían notificado 19.710 casos sospechosos del nuevo clado en el Congo desde principios de año.
De ellos, 5.041 fueron confirmados y 655 fueron mortales.
En respuesta a la propagación del nuevo virus, se espera que en unos días lleguen al país vacunas para combatir la nueva cepa mutante.
Sin embargo, en el complejo hospitalario de la ciudad de Kavumu, donde 900 pacientes enfermos han sido ingresados en los últimos tres meses, los trabajadores sanitarios necesitan urgentemente apoyo adicional.
«Nos quedamos sin medicamentos todos los días», dijo el médico jefe Musole Mulamba Muva. Reuters.
«Hay muchos desafíos que luchamos por superar con nuestros medios locales», dijo.
La semana pasada, 135 pacientes, entre niños y adultos, se hacinaron en la sala mpox.
Dentro, se les ve apretados entre tres grandes tiendas de plástico montadas sobre tierra húmeda y sin ningún tipo de revestimiento de suelo.
A los familiares de los pacientes enfermos, que suelen proporcionar la mayoría de las comidas en lugares como el Hospital Kavumu, se les ha prohibido visitar la sala mpox para evitar el riesgo de contaminación.
«No tenemos nada para comer», dijo Nzigire Lukangira, de 32 años, madre de un niño pequeño hospitalizado.
«Cuando pedimos algo para bajar la temperatura de nuestros hijos, no nos dan nada», dijo al sitio de noticias, mientras vertía miel en la boca de su hija.
El Mpox provoca síntomas parecidos a los de la gripe y lesiones llenas de pus y, aunque suele ser leve, puede ser mortal.
Se transmite a través del contacto cercano con animales o personas infectadas.
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Los niños, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones.
Aunque no existen tratamiento específico para mpbuey, pero existen formas de ayudar a las personas a recuperarse y controlar los síntomas, que incluyen medicamentos antivirales y analgésicos.
MEDIDAS DESESPERADAS
Al igual que otras madres en el barrio de Kavumu mpox, Nzigire había comenzado a preparar remedios tradicionales para aliviar el dolor de su bebé.
Metieron sus dedos en bicarbonato de potasio o jugo de limón salado y reventaron las ampollas de sus hijos.
Los pacientes adultos hicieron lo mismo.
La mayoría de los casos se produjeron en la propia ciudad y en los pueblos de los alrededores. Se han instalado otros dos pabellones improvisados de mpox en la zona.
La vacuna actualmente disponible es una versión reutilizada de la vacuna contra la viruela, ya que los virus están estrechamente relacionados.
Puede administrarse antes de la exposición al virus o después de que se haya producido el contacto.
¿Deberíamos estar preocupados?
El Dr. Jonas Albarnaz, investigador especializado en virus de la viruela en el Instituto Pirbright, dijo:
«Esta noticia de un caso de mpox del clado 1 en Suecia es preocupante por dos razones principales.
«En primer lugar, este es el primer caso de virus mpox del clado 1 fuera de África. Esto indica que la extensión de la propagación internacional del brote del clado 1 en la República Democrática del Congo podría ser mayor de lo que sabíamos ayer.
«Y en segundo lugar, el virus mpox del clado 1 está asociado con una enfermedad más grave y tasas de mortalidad más altas que el virus del clado 2 responsable del brote internacional de mpox en 2022.
«Es difícil predecir si veremos más casos de clado 1 mpox fuera de África, pero este caso en Suecia es una llamada de advertencia para que las autoridades de salud pública estén atentas e implementen estrategias sólidas de vigilancia y rastreo de contactos para detectar posibles nuevos casos de manera temprana.
«También es fundamental determinar cuál es el vínculo entre este virus mpox del clado 1 detectado en Suecia y el brote actual en DCR».
Se atribuye a la vacuna haber ayudado a poner fin al brote de 2022.
Sin embargo, los expertos no están seguros de si la misma vacuna será eficaz contra la nueva cepa.
No se ha probado contra la versión más potente del virus, que se ha extendido por África y, más recientemente, por Suecia y Tailandia.
Aunque todavía no se han confirmado casos en el Reino Unido, los expertos sospechan que la nueva variante ya está en Gran Bretaña.
Debido al tiempo que tardan en aparecer los síntomas, creen que podríamos ver casos en las próximas dos semanas.
Sin embargo, es poco probable que Europa sufra tantas muertes como África central debido al mejor acceso a una atención médica de calidad, dijeron.
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