Cuando Rishi Sunak y Ursula von der Leyen dieron a conocer el acuerdo Brexit que restableció la relación rota de Gran Bretaña con la UE el lunes, fue la culminación de casi cuatro meses de diplomacia que comenzó a orillas del Mar Rojo y terminó a la sombra del Castillo de Windsor. .
Von der Leyen, presidente de la Comisión Europea, llamó al primer ministro del Reino Unido “Querido Rishi” cuando la pareja lanzó el “marco de Windsor”, el acuerdo que tiene como objetivo poner fin a la amarga disputa sobre el régimen comercial posterior al Brexit de Irlanda del Norte.
Las relaciones habían sido mucho más conflictivas con Boris Johnson, el ex primer ministro del Reino Unido que negoció el protocolo de Irlanda del Norte con la UE en 2019 y que ha pasado los últimos tres años tratando de desecharlo. “Aquí no había confianza en él”, recordó un funcionario de la UE.
Pero cuando von der Leyen se reunió con Sunak en el centro turístico egipcio de Sharm el-Sheikh el 7 de noviembre de 2022, menos de quince días después de que el líder británico ocupara el cargo de primer ministro, algo hizo clic. “Ambos se dieron cuenta de que eran personas serias que podían hacer esto juntas”, dijo un funcionario británico.
Los diplomáticos británicos dicen que la reunión al margen de la cumbre sobre el cambio climático COP27 fue fundamental después de la confrontación y el desprecio mutuo que caracterizó las relaciones entre la UE y el Reino Unido durante el caótico mandato de Johnson.
Inicialmente, la conversación se centró en la guerra en Ucrania y el cambio climático, dos áreas en las que Gran Bretaña y Bruselas ya estaban cooperando.
Rishi Sunak se encuentra con Ursula von der Leyen durante la conferencia climática COP27 en Sharm El Sheikh, Egipto, en noviembre © Steve Reigate/Getty Images
Para cuando la discusión se centró en el protocolo de Irlanda del Norte, un tema plagado de disputas sobre los controles aduaneros en los puertos del Mar de Irlanda y las reglas para las importaciones de carne refrigerada, los funcionarios de ambos lados podían ver un cambio de humor.
“Pudieron ver lo que tenían en común, lo que realmente cuenta”, dijo un funcionario de la UE. Abordar el enfrentamiento en Irlanda del Norte podría no solo ayudar a solucionar las tensiones políticas y comerciales en la región, sino que también reiniciaría la relación entre la UE y el Reino Unido.
James Cleverly, un jovial ex reservista del ejército designado como secretario de Relaciones Exteriores durante el breve mandato de Liz Truss, ya estaba sentando las bases para una mejor relación, quien rápidamente conoció a Maroš Šefčovič, el vicepresidente de la Comisión Europea.
Šefčovič, el líder de Bruselas en el protocolo de Irlanda del Norte, se había lastimado en sus conversaciones anteriores con Gran Bretaña, en particular sus intercambios con el exnegociador del Brexit del Reino Unido, Lord David Frost. Inteligentemente tuvo que asegurarle al vicepresidente de la comisión que esta vez, Gran Bretaña hablaba en serio.
“Queríamos saber si todavía querían castigarnos por el Brexit”, dijo un aliado de Cleverly. “Querían saber si solo estábamos haciendo esto para el consumo interno, para que pudiéramos culpar a Bruselas si las cosas no funcionaban. Y ambos queríamos saber si podíamos hablar con franqueza sin que se filtrara”.
Los diplomáticos británicos señalan que a Cleverly, a diferencia de sus dos predecesores en el Ministerio de Relaciones Exteriores, Truss y Dominic Raab, en realidad parecía gustarle la diplomacia. En Šefčovič encontró una contraparte que compartía su sentido del humor y su amor por la comedia política de la BBC. sí ministro.
Para calmar aún más las tensiones, Sunak estacionó silenciosamente el proyecto de ley del protocolo de Irlanda del Norte, una legislación presentada por Johnson para reescribir unilateralmente el tratado con la UE, en la Cámara de los Lores. “Era un arma cargada sobre la mesa”, dijo un alto diplomático de la UE. “No podíamos hablar en esas circunstancias”.
En el nuevo año, los funcionarios comenzaron a mantener conversaciones periódicas y secretas en un oscuro edificio de la UE en Bruselas llamado Philippe Le Bon, que a menudo se usa para funciones de oficina.
El vicepresidente de la Comisión, Maroš Šefčovič, a la derecha, recibe en Bruselas al secretario de Asuntos Exteriores británico, James Cleverly © Johanna Geron/Reuters
Los funcionarios británicos a menudo pasaban semanas enteras en Bruselas, a veces negociando hasta la madrugada, tratando de acordar formas de disminuir la fricción comercial entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte, que según el acuerdo de Johnson seguía siendo parte del mercado único de la UE y, por lo tanto, en parte bajo la ley de la UE.
“Había paredes anaranjadas, habitaciones sin alma con máquinas de café a menudo rotas”, dijo un funcionario del Reino Unido. “Nos sentábamos allí a trabajar en cosas como la exportación de patatas de siembra y plantas para centros de jardinería”.
En enero hubo un avance crucial en el intercambio de datos comerciales, pero a veces las conversaciones parecían estar a punto de romperse. Se dice que Sir Tim Barrow, ex embajador de Gran Bretaña ante la UE y ahora asesor de seguridad nacional de Sunak, desempeñó un papel clave en “calmar los nervios”.
No obstante, Šefčovič se volvió sombrío y, en un momento de este mes, dijo a los embajadores de la UE que el acuerdo se estaba “desmoronando”, dijo un diplomático de la UE. Recientemente, el 19 de febrero, advirtió en una reunión con el ministro de Relaciones Exteriores de Irlanda, Micheál Martin, que las conversaciones podrían fracasar, y sugirió que abrieran una botella de whisky para amortiguar el golpe, dijo una persona con conocimiento del tema.
La líder de la UE en las intensas y secretas discusiones, conocidas en la jerga del Brexit como “el túnel”, fue Stéphanie Riso, la jefa de gabinete adjunta de von der Leyen que había negociado el protocolo original. “Ella lo sabe de adentro hacia afuera”, dijo un funcionario de la UE.
La parte de la UE reconoció de inmediato la voluntad de Sunak de sumergirse en los detalles de las posibles soluciones. El primer ministro, un ex banquero de Goldman Sachs, es un nerd de datos confeso: durante su tiempo como canciller impresionó a los funcionarios con su comprensión de las estadísticas de transporte ferroviario de EE. UU.
Mientras los negociadores lidiaban con temas difíciles como el comercio de salchichas y papas de semilla, la parte más delicada del trato, y políticamente la más crucial, se estaba armando a un nivel muy alto y en condiciones de máximo secreto.
Ambas partes consideraron que la decisión de otorgar a Stormont voz en las nuevas reglas de la UE era fundamental para incorporar al partido Unionista Democrático y, con suerte, persuadir a la mayor fuerza pro-Reino Unido de Irlanda del Norte para que pusiera fin a su boicot a la asamblea de la región.
Sunak y von der Leyen discutieron el freno de Stormont desde el principio, según funcionarios del Reino Unido, quienes agregaron que incluso algunos negociadores no sabían sobre el plan, que requeriría una enmienda al tratado original, a pesar de la negativa pública de la UE a renegociarlo.
El secretario de Irlanda del Norte, Chris Heaton-Harris, ex eurodiputado y acérrimo partidario del Brexiter, fue clave para convencer a la comisión de que cediera más terreno al explicar las sensibilidades de la política de la región, dicen funcionarios del Reino Unido.
Von der Leyen y Šefčovič decidieron no informar a las capitales nacionales sobre los detalles de las negociaciones, temiendo que la idea se filtrara y apostando, correctamente, a que la fatiga del Brexit significaba que los estados miembros tenían poco interés en microgestionar las negociaciones. “Estaban muy relajados mientras salvaguardáramos el mercado interno”, dijo un funcionario de la comisión.
El acuerdo se anuncia en Windsor el lunes frente a un retrato del rey Jorge V © Chris J. Ratcliffe/Bloomberg
Como resultado, los detalles permanecieron en secreto hasta que se anunció el acuerdo el lunes, con la idea de llamar al acuerdo el “marco de Windsor” alcanzado la semana pasada. Von der Leyen y Sunak hicieron el anuncio frente a un retrato del rey Jorge V, quien inauguró el parlamento de Irlanda del Norte en 1921 con un llamado a la unidad. El jefe de la UE, de manera controvertida, había té con el rey Carlos después de cerrar el trato.
El acuerdo fue aclamado por el presidente estadounidense Joe Biden y el presidente francés Emmanuel Macron, en medio de afirmaciones de que podría revitalizar la relación entre el Reino Unido y la UE. Más de 24 horas después, ni un solo parlamentario tory había condenado públicamente el acuerdo; el DUP estaba considerando qué hacer a continuación.
David Lidington, ex viceprimer ministro de facto de Theresa May, dijo que el acuerdo mostraba los méritos de “trabajar constructivamente con la UE, en lugar de elegir[ing] peleas”. Para Sunak y von der Leyen, el acuerdo fue ampliamente elogiado como un logro político importante.
El ex primer ministro Johnson, coautor del protocolo de Irlanda del Norte, no aparecía cuando Sunak anunció su acuerdo ante una Cámara de los Comunes repleta. Un ministro del gabinete le dijo al FT: “Todo esto podría haberse hecho hace meses, pero fue a él.”
Información adicional de Jim Pickard en Londres