En las remotas llanuras del volcán Las Chiches, el hombre fuerte líder de El Salvador ha construido una mega prisión que se supone que se convertirá en la más grande del mundo por población, y la más superpoblada por diseño.
El presidente Nayib Bukele inauguró con orgullo la “nueva casa” para 40.000 presos el mes pasado, donde los pandilleros serán enviados a “vivir durante décadas” para pagar por sus presuntos delitos.
El vasto experimento penal, si alcanza su máxima capacidad, no tendrá rival en la escala de su encarcelamiento: una instalación que podría albergar a dos tercios de la población carcelaria total de Alemania en un solo lugar.
Pero si Bukele ve a través de sus planes, la prisión también tendrá otra característica única y escalofriante: establecerá récords de hacinamiento diseñado deliberadamente, según un análisis del complejo del Financial Times utilizando imágenes satelitales.
Si alcanza la capacidad de 40.000 anunciada por el gobierno, cada recluso tendrá solo 0,6 metros cuadrados dentro de las celdas compartidas, según cálculos de FT. Eso es una fracción de lo que se espera para el encarcelamiento humanitario y menos de la mitad del mínimo requerido por la ley de la UE para transportar ganado mediano por carretera.
“Cuarenta mil es demasiado para administrar en un solo lugar, punto. Bajo cualquier circunstancia”, dijo Martin Horn, un administrador jubilado que dirigía las prisiones de la ciudad de Nueva York, incluida Rikers Island, una de las más grandes del mundo.
Los números alarmantes plantean la pregunta de si los planes declarados de Bukele son más una demostración que una implementación real. Pero pocos dudan de sus tendencias autoritarias o su voluntad de empujar los límites.
Los videos de las primeras transferencias mostraban a cientos de hombres encadenados y semidesnudos amontonados en formaciones apretadas, cuerpo a cuerpo, antes de ser conducidos a las instalaciones en expansión. Bukele compartió la imágenes en Twitter celebrar.
Sus fuerzas de seguridad han detenido a 60.000 personas en un año de represión contra las pandillas, que según los grupos de derechos humanos ha resultado en abusos generalizados. Incluso antes de eso, el país ya tenía la tasa de encarcelamiento más alta del mundo. Ahora, los expertos estiman que más del 2 por ciento de los adultos en el pequeño país centroamericano de 6,3 millones probablemente estén tras las rejas.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Las imágenes satelitales de la prisión, conocida como Centro de Confinamiento del Terrorismo, muestran que el espacio dentro del perímetro mide 23 hectáreas en total. Eso es mucho más pequeño que la isla Rikers o la mega prisión de Mármara en Turquía, que tienen más de 100 hectáreas y tienen poblaciones más pequeñas.
Los ocho edificios de la prisión miden solo 10,7 acres, equivalentes en tamaño a seis campos de fútbol. El análisis de las imágenes de video sugiere que dos de ellos son espacios de trabajo, dejando seis edificios de alojamiento para los reclusos. Los guardias penitenciarios se alojan en un edificio separado con instalaciones de ocio, como un gimnasio y una mesa de ping pong.
Excluyendo los pasillos entre las celdas, quedan menos de 6 acres para los reclusos, o solo 0,6 metros cuadrados por preso si la prisión tiene capacidad para 40.000. Las literas brindan algo de espacio adicional, pero es poco probable que el total exceda la extensión de los brazos de un adulto típico. Muchos presos vivirán en las instalaciones durante décadas.
El gobierno salvadoreño no respondió a una solicitud de comentarios.
Incluso con una tasa de ocupación mucho más baja, la mega prisión de El Salvador estaría muy por debajo de los estándares establecidos para el trato humano. El Consejo de Europa, el principal organismo de derechos humanos del continente, recomienda un mínimo de 4 metros cuadrados por recluso en celdas compartidas.
Bukele ha disfrutado dejar los derechos humanos de los presos como una preocupación secundaria. Dice que los críticos de sus políticas de seguridad están del lado de las pandillas y que sus estrategias han reducido drásticamente las tasas de homicidios.
Los expertos en prisiones dijeron que el nivel inhumano de hacinamiento afianzaría una cultura de criminalidad entre aquellos que finalmente son liberados. “Lo que vamos a tener es una prisión gigantesca que se convertirá en una pequeña ciudad del crimen”, dijo Gustavo Fondevila de la universidad CIDE de México.
“Para mí es un proyecto de campaña política, el típico proyecto de campaña del populismo penal puro, duro”.
Kavan Applegate, un arquitecto que preside el comité de diseño de la Asociación Internacional de Correccionales y Prisiones, dijo que la instalación simplemente estaba «almacenando» a las personas.
Si bien los planes para la prisión suponen un grave hacinamiento, la administración de Bukele brindará una supervisión mínima para mantener el orden.
Ministro de Seguridad Gustavo Villatoro ha dicho habría más de 1.000 guardias penitenciarios y 600 militares para vigilar el perímetro, mientras que 250 policías controlarían las torres.
A capacidad, si hay 1.000 guardias, eso significaría una proporción de reclusos por funcionarios de prisiones de aproximadamente 40 a 1 antes de dividirlos en turnos. Eso se compara con aproximadamente 4:1 en el Reino Unido y 8:1 en las prisiones federales de EE. UU.
El extraordinario aumento de la población carcelaria de El Salvador se produjo cuando Bukele intentó aplastar la violencia de las pandillas que ha acosado a su país.
Las principales pandillas, Mara Salvatrucha (MS-13) y Barrio 18, tienen sus raíces tanto en Estados Unidos como en América Central. Los salvadoreños huyeron de la violencia durante la brutal guerra civil del país, particularmente a Los Ángeles, y algunos terminaron en pandillas. Una vez que terminó la guerra en la década de 1990, Estados Unidos deportó a muchos de ellos a El Salvador.
En 2015, la tasa de homicidios de El Salvador alcanzó un máximo de más de 100 por cada 100.000 habitantes, entonces la más alta del mundo, impulsada por las pandillas que aterrorizaban al público, controlaban los barrios, extorsionaban y mataban con impunidad.
Desde entonces, los homicidios han disminuido, una tendencia que continuó con Bukele. La tasa de homicidios fue de 7,8 por cada 100.000 en 2022, relativamente baja para América Latina, e incluso los medios de comunicación críticos informaron que Bukele había disuelto las pandillas.
Pero varios funcionarios de Bukele, incluido el jefe del sistema penitenciario, fueron sancionados por Estados Unidos por supuestamente negociar “una tregua secreta” con las pandillas.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Bukele, el autodenominado jefe ejecutivo de El Salvador conocido por una táctica simbólica para hacer que Bitcoin sea moneda de curso legal, ha hecho alarde de parecer duro con el crimen. El hombre de 41 años, que saltó a la fama como alcalde de la capital, San Salvador, es un ávido usuario de las redes sociales y una vez cambió su biografía de Twitter a «El dictador más genial del mundo».
En abril de 2020, sus fuerzas de seguridad alinearon a cientos de pandilleros en ropa interior y los obligaron a sentarse en el suelo en largas filas como castigo por un aumento de la violencia.
El enfoque de línea dura de Bukele hacia las pandillas ha demostrado ser popular. Ya tiene uno de los índices de aprobación más altos de cualquier líder mundial, un desafío para los defensores de la democracia que temen que el éxito solo envalentonará los instintos autoritarios de Bukele.
Bukele ya ha centralizado el poder desde que asumió el cargo hace cuatro años, trastornando un sistema bipartidista que había dominado desde el final de su guerra civil en 1992. Controla una legislatura de sello de goma, ha reemplazado a toda la corte suprema con jueces favorables y ha prometido postularse para la reelección a pesar de estar prohibido por la constitución.
“Esta es una autocracia en su sentido más verdadero, es un tipo capaz de hacer lo que sea. . . quiere en su país”, dijo Steven Levitsky, profesor David Rockefeller de estudios latinoamericanos en la Universidad de Harvard y coautor de Cómo mueren las democracias.
Agregó: “Va a reforzar su mensaje básico al pueblo salvadoreño de que los partidos democráticos de El Salvador fueron parte del problema y que su estilo autoritario es la solución”.
Información adicional de Christopher Cook en Londres