Cuando la estrella de la natación francesa Léon Marchand se sumerja en la piscina olímpica el domingo, el joven de 22 años será el favorito para ganar el oro y una parte crucial del esfuerzo del país anfitrión para aumentar su palmarés.
Después de décadas de estancamiento en el último lugar de la lista de los 10 países con más medallas olímpicas, Francia inició un esfuerzo para mejorar la destreza deportiva y la resiliencia mental de sus atletas antes de los Juegos que comienzan el viernes.
El presidente Emmanuel Macron, que es el máximo animador del deporte, ha fijado como objetivo que Francia se sitúe entre los cinco países con más medallas. Los expertos y el propio Macron admiten que será un reto difícil, teniendo en cuenta los recursos y el talento de que disponen líderes deportivos como Estados Unidos y China, y la ventaja que han conseguido el Reino Unido y Australia en materia de inversión y resultados.
Pero Macron dijo esta semana: “Hemos invertido como nunca antes en Francia durante los últimos siete años… en nuestros atletas de alto nivel”. Agregó: “Habrá una ventaja de jugar en casa, por lo que tenemos que estar entre los cinco primeros”.
Claude Onesta, un ex entrenador de la selección nacional masculina de balonmano, de carácter brusco pero de gran éxito, está al frente de la misión de Macron. Los Juegos de París serán la primera gran prueba de su enfoque nacional, más verticalista e inspirado en el Reino Unido.
“Nuestro viejo enfoque se inventó en los años 70, en un período de mediocridad, pero se había quedado obsoleto. Otros países se pusieron al día mientras nosotros estábamos estancados”, dijo Onesta al Financial Times. “No había tiempo para la diplomacia”.
Onesta recurrió al Reino Unido como modelo porque había mejorado mucho sus resultados olímpicos desde finales de los años 90, en gran medida gracias a una gran inyección de dinero procedente de la Lotería Nacional. Contrató a los mejores entrenadores, construyó instalaciones de élite y pagó a los atletas para que se entrenaran.
La agencia gubernamental UK Sport impulsó nuevas inversiones en deportes con potencial de medallas. Antes de los Juegos de Sydney 2000, UK Sport distribuyó 37 millones de libras esterlinas entre 13 deportes. Esa cifra aumentó a 209 millones de libras esterlinas antes de Pekín 2008, mientras que el número de deportes que recibieron dinero en efectivo aumentó más del doble.
Los esfuerzos dieron sus frutos. Un aumento en el número de puestos en el podio hizo que el Reino Unido terminara tercero en el medallero cuando fue anfitrión de los Juegos en 2012.
Después de estudiar el modelo del Reino Unido y de hablar con los jefes de las federaciones francesas sobre sus quejas y deseos, Onesta quedó convencido de que el sistema francés necesitaba una reestructuración radical y rápida. Sus federaciones eran de calidad desigual, dijo. La complacencia se había instalado porque los presupuestos no cambiaban en función del rendimiento y la adopción de las mejores prácticas en todo, desde la nutrición hasta el análisis de datos, era irregular.
Su idea era crear la Agencia Nacional del Deporte para centralizar la experiencia y proporcionar una supervisión más rigurosa. La ANS, fundada en 2019 y ahora dirigida por Onesta, consiguió 110 millones de euros adicionales a la financiación estatal habitual. Comenzó a destinar dinero adicional a las federaciones con mayor potencial de medallas y a exigirles responsabilidades por el progreso de los atletas.
De manera polémica, Onesta también dejó de asignar dinero a las federaciones de forma relativamente equitativa, aunque no se atrevió a llegar tan lejos como el Reino Unido y apuntar a menos deportes.
“Esto habría sido visto como una decapitación de las federaciones y habría provocado una revuelta”, dijo.
En cambio, se dio más dinero a 600 atletas de la lista de alto rendimiento de la ANS, mientras que expertos dedicados apoyaron su entrenamiento. La estrategia se inspiró en el Reino Unido: Francia apoyó a 5.500 atletas antes de los Juegos de 2012, mientras que el equipo británico respaldó a unos 1.200, pero ganó muchas más medallas.
Los atletas franceses a seguir en los Juegos Olímpicos de París
León Marchand
El prodigio de la natación, que compite en cuatro pruebas, es la gran esperanza de Francia para conseguir una medalla de oro. Ha estado entrenando en la Universidad de Arizona, donde su entrenador es Bob Bowman, quien enseñó a Michael Phelps, ganador de 23 medallas de oro.
Peluche Riner
El luchador de judo ya ha ganado tres oros olímpicos. Riner, de 35 años y nacido en Guadalupe, mide más de dos metros y pesa unos 140 kilos, es un personaje icónico en Francia, donde el judo despierta un gran interés.
Clarisse Agbégnénou
La estrella del judo de Rennes ganó el oro en los Juegos de Tokio en 2021. Conocida fuera del tatami por su franqueza sobre los problemas de las mujeres, Agbégnénou, de 31 años, tuvo su primer hijo hace dos años y busca demostrar que las madres pueden regresar al nivel más alto en el deporte.
Vahiné Fierro
La campeona de surf de la pequeña isla de Ra’iātea, en la Polinesia Francesa, creció surfeando. Fierro, de 24 años, es una de las favoritas en el evento de surf, que se lleva a cabo cerca de su isla natal en Tahití, en una ola legendaria pero difícil conocida como Teahupo’o.
Víctor Wembanyama
El jugador de baloncesto de 20 años ha causado sensación en la NBA, donde su altura (2,2 metros) y su hábil coordinación han cautivado a los aficionados estadounidenses. El equipo de baloncesto masculino francés espera eclipsar la medalla de plata que ganó en Tokio.
Sara Balzer
Tras ganar una medalla de plata en Tokio, la esgrimista de 29 años competirá en una prueba por equipos y dos individuales. Está alcanzando su mejor momento tras sus buenas actuaciones en las últimas competiciones internacionales.
El nuevo enfoque de Onesta irritó a muchos, especialmente a los funcionarios de las federaciones más grandes, que se enfadaron bajo la tutela de la agencia.
Julien Issoulié, director de la federación de natación, al principio desconfiaba de la intromisión de la ANS, pero llegó a valorar los recursos adicionales que le permitieron contratar a un entrenador extranjero, Jacco Verhaeren, que había llevado al equipo australiano a la gloria olímpica.
“La incorporación de un jugador de fuera con una credibilidad inmediata ayudó a poner fin a las disputas y rivalidades entre los diferentes entrenadores y los clubes locales. Fue una señal de que teníamos grandes ambiciones”, dijo Issoulié en una entrevista.
El prodigio de la natación, Marchand, que competirá en cuatro eventos olímpicos, liderará la iniciativa. Nacido en Toulouse de padres que eran nadadores de competición, Marchand es producto del sistema de entrenamiento de élite de Francia, al que se unió a los nueve años. Pero su gran avance llegó en 2021 cuando fue a los EE. UU. para entrenar con el ex entrenador del campeón de natación Michael Phelps.
Ayudado por nuevas técnicas, rompió el récord mundial de Phelps del año pasado en los 400 metros combinados individual, una hazaña que pretende repetir el domingo.
Más allá de la piscina, los pronosticadores predicen que Francia puede ganar en deportes en los que históricamente ha sido fuerte, como la esgrima, el balonmano, el judo y el rugby. Cuando se le preguntó por qué Francia era tan fuerte en esgrima, Onesta dijo: «Bueno, después de todo, somos el país de los Tres Mosqueteros».
En judo, los oficiales han aprovechado la experiencia de ANS en datos y tecnología para analizar mejor el rendimiento de los atletas y determinar las técnicas de los oponentes a través de una aplicación especialmente diseñada.
Aunque la mayor estrella del judo francés, el tres veces medallista de oro Teddy Riner, se beneficia de patrocinios, la mayoría de sus compañeros de equipo son aficionados con menos recursos, incluidas cinco mujeres consideradas favoritas a ganar una medalla. Para ayudarlos a ganar lo suficiente para entrenar, la ANS colocó a algunos en empleos de la policía y el ejército que ofrecían flexibilidad.
Deportes que antes eran más débiles, como el tenis de mesa, el taekwondo y el triatlón, tienen un nuevo potencial de ganar medallas.
El surf, deporte olímpico desde 2021, contó con el apoyo de ANS para construir un centro de entrenamiento en Tahití, cerca de la famosa ola de Teahupoʻo, donde se celebrará la competición. Los entrenadores se trasladaron a la lejana isla a tiempo completo para que unos 50 surfistas que aspiran a los Juegos pudieran entrenarse en la potente ola conocida por sus enormes tubos.
Cuatro surfistas se clasificaron para los Juegos, entre ellos el polinesio francés Vahiné Fierro, de 24 años, que podría ganar el oro.
“En nuestro deporte hay muchas cosas que no podemos controlar, como las condiciones meteorológicas y las olas, pero hemos mejorado todo lo que podemos controlar”, afirma Stéphane Corbinien, presidente de la federación de surf. “Pronto veremos si los años de preparación dan sus frutos”.