Dentro de la Autoridad de Inversiones de Kuwait: “Es un caos allí ahora”

Durante décadas, la Autoridad de Inversiones de Kuwait mantuvo un perfil bajo mientras se ganaba la reputación de ser uno de los fondos soberanos más poderosos y respetados del Golfo, rico en petróleo.

Pero la semana pasada, la KIA despidió abruptamente a Saleh al-Ateeqi, el jefe de su división de inversiones en Londres, la Oficina de Inversiones de Kuwait, lo que llevó al fondo secreto al centro de atención.

Fundada en 1953, la KIA es una de las instituciones más influyentes del estado del Golfo y guardiana de la riqueza de Kuwait para un futuro posterior al petróleo. Con activos estimados en 700.000 millones de dólares o más, menos de la mitad de los cuales se gestionan desde Londres, el fondo tiene inversiones en todo el mundo, desde participaciones en gestores de activos como BlackRock hasta infraestructura crítica como Associated British Ports del Reino Unido. En 2008, cuando el valor de los mercados occidentales se desplomó durante la gran crisis financiera, también adquirió acciones en los bancos de Wall Street Citigroup y Merrill Lynch.

Pero con los mercados bursátiles en crisis una vez más, la partida de Ateeqi ha expuesto los desafíos que enfrenta el fondo mientras lidia con disputas internas provocadas por los intentos de modernización, según más de una docena de empleados actuales y anteriores entrevistados por el Financial Times.

El fondo no ha explicado su decisión de despedir a Ateeqi, que coronó un período de cuatro años en el que KIO se vio envuelto en una serie de batallas legales con ex empleados, investigaciones internas y crecientes tensiones entre la oficina de Londres y el liderazgo en Kuwait.

Los partidarios de Ateeqi dijeron que su despido tuvo motivaciones políticas y culparon a una lucha de poder entre quienes intentan reformar el fondo y la vieja guardia del KIA.

“Es un caos allí ahora, con varias facciones enfrentadas entre sí”, dijo un administrador de fondos que invierte en nombre de KIA.

Los cambios comenzaron a notarse en el fondo tradicionalmente conservador a partir de 2017, dicen personas familiarizadas con el asunto, cuando Bader al-Saad, quien había sido la figura dominante en KIA durante más de una década, renunció como director gerente. Su sucesor, Farouk Bastaki, y una junta recién designada querían modernizar el fondo, dice la gente.

Los nuevos miembros de la junta se sorprendieron al descubrir que había un cumplimiento y un control de riesgo débiles y que no había medidas efectivas de desempeño para los administradores de fondos internos, dijo una persona cercana a KIA.

“Estas deficiencias fueron extraordinarias” para uno de los fondos soberanos más grandes del mundo, dijo otra persona cercana a KIA y Ateeqi.

Con Bastaki en su lugar, Ateeqi fue contratado por el consultor de gestión McKinsey en 2018 y recibió el mandato de modernizar el funcionamiento de la oficina de Londres, dijo la persona.

Bajo Ateeqi, el puesto avanzado de Londres fue elegido para convertirse en una “especie de trampolín principal” para desarrollar nuevos talentos, actualizar los sistemas comerciales y de cumplimiento, muchos de los cuales aún eran manuales, e implementar nuevos estándares, incluido un sistema de compensación vinculado al desempeño, agregaron. .

Ateeqi agregó un comité de inversiones junto con un director de inversiones, un director de tecnología, un director de asignación de activos y un director de estrategia.

“Fue completamente absurdo que si echas un vistazo a todas las métricas en términos de compensación de los administradores de fondos que han estado allí. . . hace casi 25, 30 años, no había cambiado”, dijo la segunda persona cercana a KIA y Ateeqi.

Ateeqi también quería reforzar su supervisión de las inversiones de KIO y desarrolló un “panel de CEO” que le permitiría monitorear las decisiones de los administradores de fondos de KIO en tiempo real, dicen los expertos. El proyecto, completado en otoño de 2021, recibió la oposición del personal de TI superior debido en parte a su costo estimado de $ 300,000. Desde entonces, el jefe de TI renunció después de ausentarse por estrés y luego de que su departamento chocara repetidamente con Ateeqi por los costos y la dirección para rediseñar los sistemas de KIO.

Ateeqi se negó a comentar para este artículo. El KIA no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Aumenta la tensión en el fondo

El enfoque de gestión de Ateeqi provocó resentimiento dentro de KIA y provocó una salida de personal de la oficina de Londres, según empleados actuales y anteriores.

Al menos 53 empleados de tiempo completo se fueron durante los últimos cuatro años de un equipo de alrededor de 100, incluidos 10 miembros del equipo de recursos humanos, según personas con conocimiento de la situación, un cambio marcado para una organización donde la gente tendía a quedarse. en sus puestos de trabajo durante más de una década.

Una persona cercana a Ateeqi insistió en que la facturación aún estaba por debajo del promedio del sector financiero del Reino Unido durante su mandato y que el bajo nivel anterior había contribuido a los problemas de la organización.

Su paso por KIO polarizó la opinión. Los empleados actuales y anteriores dijeron que Ateeqi, un graduado de Wharton que una vez trabajó como asesor del ex primer ministro británico Tony Blair, había sacudido una organización adormecida y apoyado a los de alto rendimiento.

Pero otros describieron un ambiente de trabajo turbulento y disfuncional plagado de intimidación. Recuerdan que Ateeqi les gritó en las reuniones de proyectos e inversiones, y dijeron que rápidamente los dejaban de lado si rechazaban la toma de decisiones, afirmaciones rechazadas por los partidarios de Ateeqi.

“La cultura de la oficina ha cambiado drásticamente de lo que era. Dentro de los seis meses de haber llegado, [Ateeqi] empezó a empuñar el hacha y desde entonces no es el mismo lugar”, dijo una persona que ha trabajado en el KIO, refiriéndose a las salidas de empleados. “La cultura es horrible”.

Un miembro del equipo de estrategia de KIO, Yanni Legbelos, se convirtió en una fuente central de tensión con Ateeqi, chocando con él por la cultura y el liderazgo en la oficina de Londres y presentando quejas sobre intimidación, salidas de empleados y contrataciones sin experiencia con los principales ejecutivos de KIA en Kuwait.

El martes, luego de su despido, Ateeqi presentó una demanda legal en Kuwait contra el ministro de finanzas y el jefe de la KIA por no haber despedido a Legbelos. Ateeqi se había quejado previamente a sus jefes sobre el empleado griego alegando, entre otras cosas, que había tergiversado su papel en la oficina de Londres en tratos con terceros, conflictos de intereses y divulgación de secretos de estado.

Legbelos niega las acusaciones y dice que su antiguo jefe estaba al tanto de sus antecedentes y calificaciones durante los cuatro años que se conocieron.

Una persona cercana a Ateeqi dijo que todos los despidos en la oficina de Londres fueron manejados por un consultor externo y que él no despidió a nadie.

Sin embargo, múltiples disputas legales entre KIO y ex empleados continúan en los tribunales del Reino Unido. Un caso gira en torno al despido durante el mandato de Ateeqi de tres altos ejecutivos por presuntamente conspirar para otorgar aumentos salariales no aprobados en el período anterior a que él asumiera el cargo, pero después de que su predecesor dejara el cargo. Un caso del Tribunal Superior está en suspenso hasta que concluyan los procedimientos del tribunal laboral, iniciados por los ex empleados.

Además de los procesos legales en el Reino Unido, KIO había presionado para que los tres ejecutivos despedidos, todos ciudadanos británicos que viven en el Reino Unido, fueran denunciados ante los fiscales penales en Kuwait en virtud de una ley que conlleva una pena máxima de cadena perpetua. , según un informe de 2022 de la Oficina de Auditoría del Estado de Kuwait.

Sin embargo, el KIA se opuso a la medida, preocupado de que los procesos penales en Kuwait crearían “complicaciones soberanas” con las autoridades británicas y “le costarían sumas enormes al estado”, según el mismo informe.

El funcionamiento interno del fondo que se analiza en público ha provocado molestias en Kuwait, donde Ateeqi carecía de conexiones profundas, dicen personas familiarizadas con el asunto. Su relación con KIA también pareció deteriorarse después de que se nombrara una nueva junta y director gerente en 2021.

Investigaciones internas iniciadas

A medida que aumentaron las tensiones este año, KIA inició una investigación formal sobre cómo se dirigía la oficina de Londres, dijeron varias personas con conocimiento de la situación. La investigación se inició en abril, según una de las personas.

Además de la rotación de personal, otro problema que planteó la investigación fue el desempeño del fondo Satellite, administrado por la oficina de Londres, que toma grandes posiciones en empresas que implican un mayor riesgo pero rendimientos potencialmente más altos, según las personas.

Ni KIO ni KIA, con sede en Londres, hacen públicos sus resultados o sus carteras. Sin embargo, el fondo Satellite, que se creó hace ocho años, ha perdido entre $ 500 millones en términos de rendimiento absoluto y más de $ 1 mil millones en comparación con sus puntos de referencia, en el año hasta marzo de 2022, lo que lleva los activos en su cartera a alrededor de $ 7 mil millones. , según personas familiarizadas con la actuación. El S&P 500 subió un 10,37 por ciento durante el mismo período.

Anteriormente, el fondo había ganado miles de millones para Kuwait apostando por acciones de crecimiento estadounidenses y europeas y había superado a los puntos de referencia en varios puntos porcentuales, según las fuentes.

Una de las razones de la caída en el rendimiento, dicen las mismas fuentes, fue un giro para hacer apuestas considerables en las acciones tecnológicas chinas a partir de 2020, que han sido golpeadas este año, incluidas Alibaba y la plataforma de préstamos en línea Lufax, cuyo precio de las acciones cayó después de la cotización.

Una persona cercana a KIO dijo que el fondo Satélite fue el fondo con mejor desempeño en 2022 de los 130 que administra la organización. “Las inversiones en la cartera de Satellite son decisiones del comité de inversiones. . . Que un solo fondo KIO tenga pérdidas en cualquier escala no es extraordinario”, dijeron.

“Esta sonda [by the KIA] es una clara cacería de brujas”, dijo otro aliado kuwaití de Ateeqi. “El historial de KIO habla por sí mismo: el desempeño durante el período del coronavirus es bueno en comparación con el mercado en general”.

En respuesta a la escalada del conflicto, Ateeqi tomó el asunto en sus propias manos y contrató al bufete de abogados Quinn Emanuel para iniciar una investigación por separado sobre las quejas de Legbelos. Las acusaciones “no tenían fundamento”, en un informe entregado el 15 de julio, dijo una persona con conocimiento del tema, y ​​agregó que el despido de Ateeqi “fue evidentemente para ajustar cuentas y eliminar rivales”. Quinn Emanuel se negó a comentar.

Pero ese veredicto no fue suficiente para cambiar las opiniones en Kuwait, donde el asunto ha dejado al KIA expuesto a un nivel poco común de escrutinio público y subrayó las dificultades de modernizar las instituciones estatales que pueden dividirse rápidamente en facciones.

“El panorama general es que estamos en el modo de cambio y desmantelamiento de estructuras construidas durante décadas”, dijo el administrador del fondo. “Instituciones importantes, como los ministerios, los tribunales y el KIA ahora están experimentando cambios”.

Información adicional de Stephen Morris