Horas después de que los rebeldes sirios irrumpieran en Alepo el viernes por la noche, Abdulkareem Laila se aventuró en la ciudad por primera vez en ocho años. Los insurgentes habían establecido puestos de control e impuesto un toque de queda y los combates con las fuerzas del régimen, cuyas filas parecían colapsar ante la ofensiva relámpago, apenas habían amainado.
Pero Laila estaba decidida a regresar a Salaheddine, el alguna vez bullicioso distrito del sur de la segunda ciudad de Siria, del que huyó con miles de personas más en 2016 después de una brutal campaña de bombardeos y asedio del régimen que duró meses.
“Sentir dignidad y libertad dentro de tu vecindario son sentimientos que a muchos sirios les han faltado”, dijo Laila, administradora del sindicato de médicos en áreas cercanas controladas por la oposición.
Pero la euforia que sienten Laila y otros partidarios de la oposición, que se ha presentado como un libertador benévolo, se ha visto atenuada por la inquietud. No está claro cómo la principal facción rebelde Hayat Tahrir al-Sham, un grupo islamista alguna vez afiliado a Al Qaeda, gobernará la ciudad multicultural, y los residentes se están preparando para una devastadora respuesta por parte del régimen y sus aliados rusos e iraníes.
Alepo, una antigua metrópolis de 2 millones de habitantes y que alguna vez fue el corazón industrial de Siria, quedó dividida entre el este controlado por los rebeldes y el oeste controlado por el régimen en los años posteriores al levantamiento masivo de 2011 contra el gobierno de Bashar al-Assad, que se transformó en una guerra civil.
Assad, junto con Irán y Rusia, retomó toda la ciudad después de una sangrienta ofensiva en 2016 durante la cual miles de personas en el este huyeron a zonas rurales cercanas controladas por la oposición en virtud de un acuerdo de evacuación inestable.
La ciudad estuvo bajo control del gobierno de Assad durante años antes de que militantes rebeldes liderados por HTS tomaran el control la semana pasada con una aparente facilidad que dejó a muchos atónitos. Según la ONU, decenas de miles de personas en la provincia han sido desplazadas por la ofensiva.
Aviones de combate rusos y del régimen ya han comenzado a bombardear la ciudad en una contraofensiva, y muchos temen que esto sea sólo el comienzo de la ira de Assad.
En el corazón de la ciudad, un comerciante volvió a abrir con cautela a pesar del ruido de los aviones de combate y de los bombardeos lejanos. Si bien la mayoría de los negocios en su vecindario del centro cerraron el día que entraron los rebeldes, dijo que aproximadamente la mitad habían reabierto el lunes.
“En las calles hay movimiento. Se parece a la normalidad. No es normal, pero se parece”, dijo, pidiendo no ser identificado por razones de seguridad. “Casi todo el mundo se queda en su barrio y no se aventura más allá excepto en caso de necesidad. . . Estamos en una situación desconocida, por lo que eso por sí solo infunde miedo”.
Un residente de una aldea en las afueras dijo que habían estado bajo toque de queda del HTS desde que los rebeldes irrumpieron, con panaderías y un hospital local cerrados.
“Hicimos las paces con el régimen hace mucho tiempo, pero eso no significa que estemos con ellos”, dijo el residente. “Y tampoco estamos con los rebeldes. Estamos cansados de la guerra y el caos; sólo queremos vivir nuestras vidas con normalidad”.
Mientras que quienes apoyan a la oposición dicen que les ha dado la oportunidad de regresar finalmente, los simpatizantes del régimen ven a los rebeldes como invasores saqueadores. Las noticias estatales dijeron el lunes que “organizaciones terroristas” estaban participando en sabotajes, robos y secuestros en la ciudad. Los civiles han muerto en ataques tanto de los rebeldes como de las fuerzas gubernamentales, dijo la ONU el martes.
Una residente de Alepo le dijo al canal pro-Assad Al Mayadeen que quemó todas sus pertenencias que pudieran identificarla como partidaria del gobierno, como libros y fotografías, para que los rebeldes no las encontraran en su casa.
Una de las grandes incógnitas es cómo gobernará la ciudad HTS, que en los últimos años ha intentado rebautizarse como un grupo islamista moderado.
“Hay informes de que los servicios se han reanudado en Alepo”, dijo el martes Geir Pedersen, enviado especial de la ONU para Siria. “Pero también hay temores sobre lo que significará para la prestación de servicios si entidades designadas supervisan los arreglos administrativos de facto en una ciudad de 2 millones de habitantes”.
Pedersen añadió: “Hay vídeos y testimonios de detenidos (hombres y mujeres) que fueron liberados de los centros de detención, incluidos algunos que dicen que estuvieron detenidos durante más de una década. Pero también ha habido vídeos de detenciones a gran escala de prisioneros de guerra por parte de HTS y grupos armados de oposición”.
HTS ha gobernado su bastión de Idlib, una región de entre 3 y 4 millones de habitantes, a través de una administración liderada por civiles llamada Gobierno de Salvación Sirio. Los expertos dijeron que si bien el grupo ha creado cierta estabilidad, también ha gobernado con mano de hierro y en Alepo puede imponer una versión del Islam demasiado conservadora para muchos residentes.
Karam Shaar, economista político del grupo de expertos New Lines Institute, originario de la ciudad, dijo que si bien HTS había demostrado ser eficaz para gobernar Idlib, Alepo sería un desafío mayor.
“Si bien HTS es mucho más radical. . . sigue siendo el más competente [opposition authority] en términos de gobernanza, diría que en todo el país”, dijo. “El Gobierno de Salvación ha logrado lograr estabilidad en su región, incluso un mínimo de crecimiento económico”.
“A pesar de eso. . . Creo que, aun así, tendrían dificultades para gobernar Alepo”, continuó. “Alepo es mucho más grande, mucho más compleja y tiene más minorías”.
Las fuerzas rebeldes entrantes han dicho que están creando una burocracia: sus canales oficiales ofrecen números telefónicos para que los residentes de Alepo llamen a ministerios que van desde transporte hasta electricidad, e incluso designan a un director general para asuntos inmobiliarios.
Prometieron restaurar los servicios básicos y reabrir panaderías, y han impulsado una narrativa de tolerancia religiosa. Los medios pro-rebeldes han mostrado a residentes del barrio cristiano de Alepo insistiendo que todo estaba bien bajo sus nuevos gobernantes y comprando árboles de Navidad.
“Está prohibido tocar a nadie o atacar su propiedad, sin importar la secta, no sólo a los musulmanes, sino también a otros, ya sean cristianos o armenios, o cualquier otra secta en Alepo”, dijo un comandante de una de las facciones rebeldes en un discurso filmado en una mezquita de la ciudad después de la toma de posesión.
En el barrio cristiano de Suleimanieh reinaba una tensa calma y los residentes seguían desconcertados por la incursión. “Nadie entiende nada, por eso tienen miedo”, dijo el dueño de un restaurante, que cerró su restaurante de pollo por falta de clientes. “No tenemos idea de qué esperar: ¿mejorará o empeorará?”
Sin embargo, un motivo particular de preocupación es el destino de los distritos gobernados por kurdos en Alepo.
Los aliados de HTS, respaldados por Turquía, se han apoderado en los últimos días de territorios cercanos controlados por facciones kurdas, y los rebeldes han ofrecido a los combatientes kurdos dentro de la ciudad un paso seguro para salir. Pero algunos kurdos ven esto como una forma de obligarlos a abandonar los lugares donde han vivido durante años.
“La zona está completamente asediada por estas facciones”, dijo Mervan Qamishlo, portavoz de las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos, afirmando que los civiles kurdos estaban en peligro.
Pero para muchos sirios, como Monzer, un trabajador médico que huyó de Alepo en 2016 y regresó del exilio en Turquía el viernes, el fin del control del régimen fue estimulante.
“Por primera vez vi mi casa, mi antiguo lugar de trabajo, gente que no había visto en mucho tiempo”, dijo, y agregó que regresó de inmediato para tratar de ayudar. “Fuimos a las dependencias de seguridad donde nos arrestaron, nos golpearon, nos torturaron y desaparecieron a nuestros amigos”.
Sin embargo, el regreso a casa de Monzer fue fugaz. Después de sólo unos días en su ciudad, asustado por la intensificación de los bombardeos del régimen y las crecientes tensiones entre los rebeldes y las facciones kurdas, Monzer tomó una decisión fatídica: abandonó Alepo y regresó a Turquía.
Información adicional de Raya Jalabi y cartografía de Steven Bernard