Si puedes hacerlo en la ciudad de Nueva York, puedes hacerlo en cualquier lugar, canturreó Frank Sinatra. Pero durante los 12 meses que comenzaron en julio de 2020, más de 300 000 residentes de la Gran Manzana decidieron que “cualquier lugar” era una propuesta más atractiva. Esa es la conclusión de un informe reciente de la Oficina del Censo de EE. UU. que cuantifica los cambios de población durante el primer año de la pandemia.
Los datos confirmaron lo que era anecdóticamente obvio: los estadounidenses en ciudades grandes, densas y caras huyeron en busca de pastos aparentemente más verdes, literal y figurativamente. Nueva York, San Francisco, Washington DC y Boston se encontraban entre las 10 principales ciudades con poblaciones superiores a 50,000 que perdieron la mayor proporción de su ciudadanía. La mayoría del resto eran suburbios de ese cuarteto.
Las grandes ciudades de EE. UU. se volvieron cada vez más caras durante la década de 2010. Pero sus industrias bien pagadas y su capital cultural aún atraían a trabajadores talentosos. El trabajo remoto anuló ese trato, permitiendo que los residentes con comezón en los pies se fugaran. Entre los grandes ganadores de la migración pandémica se encuentran las ciudades medianas de Arizona y Texas, muchas de las cuales ya estaban repletas de recién llegados en 2019.
Descubriremos en un año más o menos si el alivio de la pandemia a finales de 2021 y 2022 ralentizó o incluso revirtió el vuelo desde la costa. En particular, los alquileres en Nueva York se han disparado en los últimos meses a medida que regresaron algunos refugiados del encierro.
Los datos disponibles sugieren que el triunfo de las ciudades superestrellas no es el destino y puede que, para empezar, no haya sido saludable.
En un período de poco más de un año antes de que comenzara la pandemia, las ciudades estadounidenses con las mayores disminuciones de población tenían casi todas menos de 200,000 habitantes. Las disminuciones porcentuales alcanzaron el 2,1 por ciento o menos. El líder de la clasificación, Petaluma, California, ni siquiera habría llegado al top 10 un año después, cuando San Francisco lideró la manada con un 6,3 por ciento de migración hacia el exterior.
El problema de las grandes ciudades es que dependen de las altas densidades de población para lograr economías de escala en todo, desde el transporte en autobús hasta las representaciones de ópera. A finales de 2021, una quinta parte del espacio de oficinas de Manhattan seguía vacante, el nivel más alto en tres décadas. Las tasaciones de propiedades habían caído tan drásticamente que la ciudad estaba proyectando que su mayor fuente de ingresos, la recaudación de impuestos a la propiedad, caería en 2022, la primera disminución en casi 25 años.
No existe una ley natural que dicte que las grandes ciudades famosas tengan el monopolio de la prosperidad y el prestigio. Es posible que se esté realizando un nuevo pedido. Eso podría ser saludable para los Estados Unidos en su conjunto. Para ciudades como Nueva York y San Francisco sería doloroso.
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