En un pub cerca de la oficina del senador demócrata Joe Manchin en la ciudad montañosa de Fairmont, un grupo de bebedores discute sobre lo que significa la legislación climática multimillonaria de Joe Biden para su hogar en Virginia Occidental, el estado más dependiente del carbón de Estados Unidos.
“Ya no esperamos que la gente vuelva a casa cubierta de hollín con un fajo de billetes en el bolsillo para ayudarnos a comprar comestibles”, dijo Jonathan Harden, un cervecero que ha vivido en la ciudad durante 22 años. “Se ha movido”.
“Pero las minas siguen abiertas”, replicó un bebedor. “¿Por qué serías de Virginia Occidental y firmarías un documento de la Casa Blanca que dice que estás en contra de la minería del carbón en Virginia Occidental?”.
Manchin pasó meses bloqueando los esfuerzos de los demócratas para aprobar un proyecto de ley climático costoso el verano pasado antes de finalmente ceder. El mercurial senador del estado, a quien el principal asesor de energía limpia de Biden había acusado de “destruir el planeta sin ayuda de nadie”, pasó de oponerse persistentemente a las medidas de protección ambiental a permitir el paquete de gasto verde más grande en la historia de Estados Unidos casi de la noche a la mañana.
Los demócratas esperan que la Ley de Reducción de la Inflación, que contiene casi $ 370 mil millones en subsidios, pueda desencadenar una ola de empleos verdes en todo Estados Unidos, trayendo prosperidad a las economías tambaleantes de la deprimida región de los Apalaches del país.
Pero poco después de que Manchin respaldara el plan, su índice de aprobación en Virginia Occidental, una de las regiones que probablemente se beneficiaría del derroche de gastos verdes, se desplomó.
Una encuesta de Morning Consult en octubre mostró que el 51 por ciento de los votantes de West Virginia desaprobaron el desempeño laboral de Manchin, en comparación con el 38 por ciento en el segundo trimestre del año, lo que lo colocó entre los senadores menos populares del país.
En un Senado que depende de márgenes muy estrechos, Biden no puede darse el lujo de perder un preciado escaño en 2024. Para los demócratas, ganar implica persuadir a la gente de West Virginia, que votó abrumadoramente por Donald Trump en 2020, de que el gran proyecto de ley de gasto climático de Biden puede generar empleos, en lugar de acelerar el cierre de las minas de carbón y detener los planes para los gasoductos.
“Ningún político en West Virginia puede ganar un cargo estatal diciendo que el clima está cambiando y que debemos hacer algo al respecto”, dijo Hoppy Kercheval, presentador de programas de radio desde hace mucho tiempo con sede en Morgantown. “Ese es un fracaso político.
“Se enmarca como, bueno, si crees que el clima está cambiando y tenemos que tener energía verde, entonces es malo para el carbón, es malo para el gas natural, todos los trabajos asociados con eso”.
Manchin, quien aún tiene que confirmar formalmente que volverá a postularse, es ampliamente considerado como el único demócrata que puede ganar en el estado. Enfrenta un desafío del muy popular gobernador republicano multimillonario y magnate del carbón de Virginia Occidental, Jim Justice, quien anunció una candidatura al Senado.
Justice, a quien rara vez se ve en público sin su bulldog mascota, Babydog, calificó el apoyo de Manchin a la legislación climática de Biden como “un verdadero error”. Una encuesta publicada el mes pasado encontró que dos de cada tres votantes en Virginia Occidental aprueban el desempeño de Justice, lo que lo convierte en uno de los gobernadores más populares del país.
“A la gente le preocupa que el gobierno esté atacando la industria del carbón”, dijo Greg Thomas, consultor político republicano que trabajó en la campaña de Trump en el estado en 2020. “Aquí en West Virginia amamos las armas, amamos a los bebés y amamos el carbón”. dijo Tomás. “Los demócratas odian las armas, odian a los bebés y odian el carbón”.
La oficina de Manchin rechazó las solicitudes de entrevista.
Si bien no hay disposiciones en la Ley de Reducción de la Inflación que perjudiquen directamente a la industria del carbón, la legislación respalda explícitamente las alternativas de energía limpia. A los demócratas les preocupa que los votantes de Virginia Occidental no reconozcan los beneficios de la legislación, que hasta ahora ha impulsado varias grandes inversiones en el estado.
Doug Skaff, un político demócrata de West Virginia, lamentó que los votantes rechazaran los subsidios verdes porque fueron aprobados por un presidente demócrata. “Si el IRA fuera aprobado bajo Trump, la gente de West Virginia pensaría que es lo mejor”, dijo Skaff. “Pero debido a que fue aprobado por Biden, no les gusta”.
Kercheval sugirió que la creciente polarización y simplificación dificultaba que el mensaje de que el IRA podría generar dinero y empleos resonara entre los votantes.
“Vivimos en un entorno en el que gran parte de la política es una pegatina para el parachoques”, dijo.
“Entonces, el IRA, Biden, mal. Cosas de energía verde: malas. En un estado que es profundamente rojo, es más fácil hacer eso políticamente que lo que Manchin está tratando de hacer, que es decirle a la gente: ‘mira todos los beneficios que hay aquí’”.
Enfrentado a la disminución de la popularidad y los ataques de los republicanos conservadores, Manchin ha buscado cada vez más distanciarse de las partes del IRA sobre el clima y la energía verde, acusando a la administración Biden de “manipular la ley para impulsar su agenda climática radical”.
El mes pasado, apareció en Fox News y amenazó con votar para derogar el proyecto de ley, acusando a Biden de romper la promesa que le hizo de que la legislación era sobre “seguridad energética”.
“Tenemos el gas. Tenemos el aceite. Tenemos el carbón”, dijo Manchin. “Podemos hacerlo mejor que en cualquier otro lugar del mundo”.
Mientras tanto, Justice se ha jactado de su participación en varios proyectos que aterrizaron en el estado desde que Biden firmó el paquete de subsidios, incluida la llegada de una planta de baterías de Form Energy en la histórica ciudad siderúrgica de Weirton, una planta de fabricación de baterías de $ 22 millones por Next Energy y una planta de fundición de titanio impulsada por energías renovables de $ 500 millones de Precision Castparts Corp.
“A los republicanos como Jim Justice les gusta criticar la Ley de Reducción de la Inflación, pero él es el primero en posar para una foto frente a un corte de cinta o una inauguración en uno de estos nuevos sitios de trabajo creados”, dijo Mike Pushkin, presidente de la Partido Demócrata en Virginia Occidental.
En Charleston, la capital del estado, Jerry Lewis, de 83 años, dijo que le gustaban tanto Manchin como Justice.
“Es un palurdo campesino sureño, y eso hace que sea fácil para todos gustar de él”, dijo sobre Justice. “Pero la Ley de Reducción de la Inflación es algo bueno. Tenemos que salir de los combustibles fósiles en algún momento”.