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Científicos de Delhi, la capital de la India, han elaborado planes para inducir lluvia artificial en un intento poco convencional de reducir el smog, mientras las autoridades luchan por encontrar formas de aliviar la catastrófica contaminación del aire del país.
El plan consiste en arrojar sales o yoduro de plata a las nubes desde un avión para estimular la formación de gotas de lluvia en un proceso conocido como «siembra de nubes». Los partidarios esperan que la lluvia resultante ayude a eliminar la contaminación del aire sucio.
El gobierno regional de Delhi, que está organizando el proyecto con científicos del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur, está esperando la autorización de los organismos gubernamentales nacionales y espera finalizar el proyecto esta semana.
El plan se produce después de que la calidad del aire en el norte de la India volviera a niveles críticos. Delhi fue esta semana la ciudad más contaminada del mundo, según el grupo suizo IQAir.
El índice de calidad del aire de IQAir, que mide los niveles de contaminantes mortales como partículas muy pequeñas conocidas como PM2,5, se eleva habitualmente por encima de 400 en Delhi en noviembre, un nivel considerado «peligroso» para los 30 millones de habitantes de la capital.
Un estudio realizado este año por la Universidad de Chicago calificó la contaminación del aire como “la mayor amenaza para la salud humana en la India”, reduciendo en más de cinco años la esperanza de vida de un indio promedio. Los residentes de Delhi tendrían una esperanza de vida 12 años más si se redujera la contaminación por partículas para cumplir con las directrices de la Organización Mundial de la Salud, según el estudio.
La siembra de nubes es “una intervención para dar un respiro”, dijo Sachchida Nand Tripathi, profesora del IIT Kanpur que trabaja en el proyecto de producción de lluvia. “Cuando tienes una situación como esa, cuando tienes varias semanas con un AQI de más de 400. . . la siembra podría ser una opción más viable”.
Otros han criticado el plan. «Lo que el gobierno está tratando de hacer es, en primer lugar, dar la impresión de que están haciendo algo», dijo Jyoti Pande Lavakare, un activista por el aire limpio. «Número dos, reducir temporalmente -en una especie de modo de extinción de incendios- estos niveles tóxicos de contaminación cuando se conviertan en un tema de importancia política».
La atención internacional sobre la contaminación del aire en la India se ha convertido en una fuente de vergüenza para el gobierno del primer ministro Narendra Modi. Durante la Copa Mundial de Cricket de este mes, jugadores de Sri Lanka, Bangladesh e Inglaterra se saltaron las sesiones de práctica o usaron inhaladores para el asma para hacer frente al aire sucio.
La evidencia científica de la efectividad de los esfuerzos de modificación del clima es limitada, pero las autoridades indias dicen que la siembra previa de nubes alrededor de la temporada de monzones ha tenido cierto éxito en el aumento de las precipitaciones en áreas propensas a la sequía. Los científicos esperan sembrar unos 300 kilómetros cuadrados de nubes sobre Delhi, pero aceptan que el plan depende de que haya suficiente humedad en el aire durante las próximas semanas.
China ha mantenido durante décadas un arsenal de aviones y artillería para la siembra de nubes, cuya tarea es reducir los daños causados por las tormentas de granizo, aliviar las sequías y mejorar la calidad del aire, además de ayudar a garantizar el buen tiempo en torno a eventos de alto perfil como los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. . Pero fue la estricta campaña de China para controlar las emisiones industriales en los alrededores de Beijing lo que ayudó a limpiar el aire notoriamente nebuloso de la capital.
El plan de siembra de nubes de Delhi es «una especie de Ave María», dijo Bhargav Krishna, experto en calidad del aire y salud. “Refleja el fracaso de las instituciones encargadas de regular la contaminación del aire en primer lugar. . . Parece ser un último recurso para intentar algo en ausencia de algo que funcione”.
La contaminación del aire en la India es un peligro anual causado por una confluencia de factores, incluidas las emisiones industriales, los gases de los automóviles y el humo de la quema de residuos de cultivos en los estados cercanos. También se vio agravada esta semana por los fuegos artificiales para celebrar el festival de Diwali el domingo.
Pero encontrar una solución duradera ha desconcertado constantemente a los responsables políticos indios.
En 2019, el gobierno de la India lanzó un programa nacional de aire limpio para abordar el problema, y las autoridades argumentan que han tenido cierto éxito en la reducción de los niveles de PM2,5 en Delhi y otros lugares. Pero una serie de otras medidas, desde las llamadas torres de smog diseñadas para purificar el aire cercano hasta planes largamente postergados para limpiar las emisiones de las centrales eléctricas, han hecho poco para aliviar la crisis.
Los analistas dijeron que, a diferencia de China, los esfuerzos de la India se han visto obstaculizados por la falta tanto de voluntad política como de capacidad estatal. Un estudio realizado a principios de este año por Krishna y entonces colegas del centro de estudios Center for Policy Research, con sede en Nueva Delhi, encontró que siete de ocho juntas estatales de control de la contaminación (los organismos encargados de regular la calidad del aire) tenían una tasa de vacantes para el personal técnico de al menos el 40 por ciento.
La inacción oficial se ve facilitada por la baja conciencia pública sobre los peligros de la contaminación del aire y las medidas necesarias para abordarla. Aunque los políticos del partido Bharatiya Janata de Modi y el partido rival Aam Aadmi, que gobierna Delhi, discuten habitualmente sobre quién es el responsable, los analistas dijeron que la calidad del aire no se había convertido en un tema electoral, dejando a los funcionarios con incentivos limitados para abordar el problema.
«Sólo hay una manera de reducir la contaminación, y es reduciendo las emisiones», dijo Lavakare, añadiendo que Modi debía asumir la responsabilidad de solucionar el problema. “No hay voluntad política para que esto suceda. . . Eso es porque no viene desde arriba”.