A Steve Haycock le extirparon la mayor parte del colon el año pasado, pero los médicos le dijeron a este hombre de 43 años que es muy probable que su cáncer de intestino regrese, a menos que un ensayo de vacuna personalizada dé resultados.
El producto lo fabrica BioNTech, fabricante alemán de vacunas contra el Covid-19, que ha identificado proteínas específicas de las mutaciones en sus células cancerosas y ha diseñado una vacuna que preparará su sistema inmunológico para atacar nuevos tumores que las contengan.
“Estar en este ensayo me ha dado mucha confianza”, dijo. “Estoy en esta posición sólo porque las cosas me están yendo mal, pero me siento privilegiado”.
BioNTech y su rival estadounidense en materia de vacunas contra el coronavirus, Moderna, cuyas acciones han caído alrededor del 80 por ciento desde sus picos pandémicos de 2021, apuestan a las vacunas contra el cáncer para recuperar su suerte. Utilizando la tecnología de ARNm detrás de sus productos contra el Covid, esperan mejorar drásticamente los resultados y liderar un nuevo campo de atención oncológica.
Sin embargo, la tecnología de vacunas personalizadas aún está en sus inicios y aún quedan muchos obstáculos por superar. Elaborar una vacuna personalizada para cada paciente será costoso y traerá consigo desafíos en la cadena de suministro, mientras que los grupos farmacéuticos están constantemente desarrollando otros tipos de medicamentos en el cada vez más competitivo campo del cáncer.
Si bien “es muy atractivo y muy emocionante”, dijo Miranda Payne, especialista en melanoma que dirige un ensayo de Moderna en el Hospital Churchill de Oxford, “es un poco difícil ver cómo se ampliará para todos los que puedan necesitarlo”.
En los últimos años, varias empresas han intentado desarrollar productos similares a vacunas contra el cáncer, pero estos han tenido dificultades para inducir una respuesta eficaz a los tumores, especialmente en el cáncer en etapa avanzada, cuando el sistema inmunológico ya está débil.
“Las vacunas han sido históricamente una inversión pésima”, dijo Marek Poszepczynski, un experto en oncología de la empresa inversora en ciencias biológicas International Biotechnology Trust. “Los cánceres son muy, muy buenos para escapar del sistema inmunológico”.
BioNTech y Moderna esperan tener éxito donde otros han fracasado en su intento de desarrollar una amplia gama de tratamientos contra el cáncer. Impulsadas por los ingresos generados por la COVID-19, ambas empresas gastaron sumas récord en investigación y desarrollo el año pasado.
El producto de BioNTech, disponible para Haycock a través de un ensayo del NHS, está a años de comercializarse. La vacuna de Moderna para el melanoma, un tipo de cáncer de piel que puede propagarse a otras áreas del cuerpo, fue desarrollada con Merck y se encuentra en ensayos más avanzados.
Así como el ARNm enseñó al sistema inmunológico a reconocer y combatir el Covid-19, puede instruir a las células inmunes para que reconozcan proteínas conocidas como neoantígenos que son específicas de las mutaciones del cáncer de un individuo.
Cada dosis de Moderna está hecha a medida: se secuencia genómicamente el tumor de cada paciente para seleccionar los 34 neoantígenos más adecuados. Luego, la vacuna ordena al sistema inmunitario que reconozca estos neoantígenos y ataque las futuras células cancerosas que los contengan.
El producto de BioNTech utilizado para tratar Haycock se está desarrollando conjuntamente con Genentech, subsidiaria de Roche, y funciona de manera similar, con hasta 20 neoantígenos seleccionados.
Aunque alcanzó prominencia mundial a través de la COVID, el principal foco de atención de BioNTech desde su fundación en 2008 ha sido el cáncer. “La personalización de nuestras vacunas de ARNm es nuestra innovación más importante”, dijo Uğur Şahin, director ejecutivo, al Financial Times.
El director ejecutivo de Moderna, Stéphane Bancel, recordó cómo le dijo al personal hacia el final de la pandemia: “dentro de 10 años, la gente habrá olvidado lo que hicimos por el mundo durante la pandemia porque seremos conocidos como una de las empresas de productos contra el cáncer de mayor impacto”.
Los datos positivos de junio de un ensayo de fase intermedia de la vacuna contra el cáncer de piel de la empresa mostraron que una vacuna personalizada podría estar más cerca que nunca. “Algunos inversores son escépticos, pero este es un negocio científico”, añadió Bancel.
En un grupo de 157 pacientes con melanoma en etapa avanzada tratados con Keytruda, la exitosa inmunoterapia contra el cáncer de Merck, el riesgo de muerte o recurrencia de la enfermedad se redujo un 49 por ciento entre los que también recibieron la vacuna de Moderna. Moderna ahora está avanzando con los ensayos en etapa avanzada.
El costo de combatir el cáncer: una serie del FT
Esta es la segunda parte de una serie de tres que analiza cómo la afluencia de dinero está cambiando las perspectivas de los pacientes pero creando nuevos desafíos para los sistemas de atención médica.
Primera parte: Lo que deja atrás la carrera de 1 billón de dólares por una cura
Segunda parte: Los fabricantes de vacunas contra el covid-19 lideran la carrera para desarrollar vacunas contra el cáncer
Tercera parte: Los nuevos medicamentos contra el cáncer aumentan la presión sobre los limitados presupuestos sanitarios
La combinación de productos con tratamientos como Keytruda podría resultar clave para aprovechar el potencial de las vacunas.
El fármaco de Merck es el más exitoso de una serie de inmunoterapias conocidas como inhibidores de puntos de control. Keytruda, aprobado por primera vez por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos en 2014 para pacientes con melanoma avanzado, se utiliza ahora contra 17 tipos de cáncer, incluidos el cáncer de mama, pulmón, sangre y piel. Fue el fármaco más vendido del mundo el año pasado, con 25.000 millones de dólares en ventas.
Los inhibidores de puntos de control “eliminan los frenos” de las células del sistema inmunológico que les impiden atacar los tumores, dijo Lawrence Young, profesor de oncología de la Universidad de Warwick, mientras que las vacunas luego dirigen a las células inmunes para atacar el cáncer.
Aunque sólo entre el 20 y el 40 por ciento de los pacientes responden a los medicamentos, los expertos afirman que la doble acción de las vacunas podría aumentar esta cifra.
“Científicamente, tiene mucho sentido combinarlas”, dijo Peter Kiener, inversor de ICG Life Sciences y experto en oncología. “Si se puede añadir una vacuna tolerable, se podría cambiar esa tasa de respuesta del 20-30 al 50-60 por ciento de los pacientes. Entonces realmente se puede tener un impacto tremendo en la enfermedad”.
BioNTech también está probando una vacuna personalizada contra el melanoma que se administrará junto con Keytruda, pero está desarrollando otra vacuna contra el melanoma que se utilizará con un inhibidor de puntos de control desarrollado por Regeneron. La empresa dijo el mes pasado que los tumores se habían reducido más en los pacientes que recibieron la vacuna que en los que recibieron el tratamiento estándar, aunque no ha revelado los resultados detallados.
El enfoque personalizado tiene sus inconvenientes. “Resulta muy caro si hay que tomar muestras del tumor, secuenciarlo y fabricar una vacuna a medida”, afirmó Young. “Si bien el enfoque individualizado es emocionante y será una prueba de principio, sospecho que habrá un enfoque más generalizado”.
BioNTech está probando ambas estrategias: su producto contra el melanoma con Regeneron es una vacuna “lista para usar” que utiliza solo cuatro antígenos de melanoma, al menos uno de los cuales está presente en el 90 por ciento de los melanomas. Esta podría ser más barata de producir, pero menos específica que el producto de Moderna.
Es uno de los ocho ensayos en curso sobre vacunas de ARNm contra el cáncer que BioNTech está llevando a cabo, incluidas vacunas personalizadas para el cáncer de pulmón, páncreas y colorrectal.
Pero es probable que Moderna sea la primera en comercializar la vacuna. Tras demostrar el potencial de su vacuna contra el melanoma, la empresa está lanzando ensayos de fase tres para probar la vacuna en el tipo más común de cáncer de pulmón y en otra forma de cáncer de piel, así como ensayos en etapas más tempranas en cáncer de riñón y vejiga, entre otros.
También planea estudiar su vacuna contra el cáncer como tratamiento independiente en pacientes con cáncer en etapa temprana, sin administrar Keytruda como terapia dual.
“La ambición que tenemos con Merck es tomar [the cancer vaccine] “Llevar la vacuna a todos los lugares y hacerla tan grande como lo han sido los inhibidores de puntos de control”, dijo Stephen Hoge, presidente de Moderna que dirige sus esfuerzos de investigación y desarrollo.
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En Oxford, Payne ha estado ayudando a pacientes que se han sometido a cirugía de melanoma a participar en el ensayo de fase tres de Moderna.
“Ha habido un gran interés en ello”, dijo, y agregó que Moderna alcanzó su meta de reclutamiento de participantes en junio, mucho antes de la meta original de mediados de 2025.
Pero la experiencia de Payne también señala otros desafíos para los fabricantes de vacunas. Dijo que uno de cada cuatro pacientes sugeridos por ella había sido rechazado debido a problemas con las muestras tumorales y la identificación de suficientes neoantígenos para fabricar las vacunas.
Para reforzar su cadena de suministro, Moderna ha invertido 322 millones de dólares en una planta de fabricación de vacunas en su estado natal de Massachusetts. BioNTech también está invirtiendo en nuevas instalaciones cerca de su sede en Mainz, Alemania, que espera abrir a finales de año.
Pero Kyle Holen, director de oncología de Moderna, admitió que el proceso de secuenciación de los tumores aún podría ser más sencillo. Moderna no puede utilizar actualmente los datos de secuenciación de la biopsia de un paciente para diagnosticar su cáncer, lo que significa que debe realizarse una segunda serie de pruebas.
Şahin dijo que esperaba que los medicamentos fueran más caros que las inmunoterapias existentes y que los precios tendrían que justificarse evitando futuras tensiones en los sistemas de salud.
“Sólo puede ser costoso si realmente aborda una gran necesidad médica y si reduce los costos posteriores asociados, por ejemplo, a la prevención del cáncer metastásico”, afirmó.
Pero varios expertos agregaron que existen alternativas que también podrían prevenir la reaparición del cáncer, potencialmente a un costo menor.
Un estudio de 2023 concluyó que administrar Keytruda a pacientes con melanoma avanzado antes y después de la cirugía, en lugar de solo después, también podría retrasar la recurrencia del cáncer. Tres cuartas partes de los pacientes que lo recibieron antes y después no tuvieron cáncer en dos años, frente a la mitad de los que recibieron el medicamento solo después de la cirugía.
Merck también reconoce que las vacunas tienen limitaciones. “El talón de Aquiles de esta terapia en particular es que requiere que el sistema inmunológico permanezca intacto para que pueda crear una respuesta inmunitaria”, dijo Eliav Barr, director médico de Merck, lo que significa que los pacientes más jóvenes serían los más propensos a beneficiarse del medicamento.
Y a pesar de los impresionantes datos sobre el melanoma, los expertos siguen teniendo dudas sobre la utilidad que tendrán las vacunas contra otros tipos de cáncer o como tratamiento independiente.
El melanoma es uno de los cánceres con mayor frecuencia de mutaciones genéticas, lo que lo hace ideal para ser atacado por inmunoterapia, según Elizabeth Jaffee, profesora de oncología de la Universidad Johns Hopkins. Las vacunas podrían no funcionar tan bien contra los cánceres que responden menos al sistema inmunológico, afirmó.
Mientras tanto, las compañías farmacéuticas rivales también están impulsando tratamientos alternativos como las terapias CAR-T, otro producto personalizado y muy costoso en el que las células inmunes de los pacientes, o células T, se extraen y se modifican genéticamente para matar mejor las células cancerosas antes de ser reinyectadas.
“Las vacunas contra el cáncer tendrán que demostrar que pueden competir contra… [a] “Estamos elevando el listón”, afirmó Susan Galbraith, directora de investigación y desarrollo de AstraZeneca, que respalda las terapias CAR-T y celulares.
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Aun así, tanto BioNTech como Moderna han logrado avances significativos en los últimos años. Una vez que el ensayo de fase 3 de Moderna esté completo, la empresa solicitará a la FDA estadounidense una aprobación acelerada, dijo Bancel, que podría llegar tan pronto como el próximo año.
Los productos de BioNTech tardarán más en desarrollarse, pero Şahin dijo que esperaba poder lanzar nuevos tratamientos contra el cáncer en 2026, y una vacuna personalizada antes de 2030. Cree que los productos tendrán un impacto similar al de los inhibidores de puntos de control como Keytruda.
“No debemos olvidar que no se trata sólo de un nuevo producto, sino de un nuevo concepto, de una nueva tecnología”, afirmó. “Las vacunas son una de las [treatments] con el mayor escepticismo pero veo cada vez más gente entusiasmada con ellos”.
Uno de los entusiastas es Haycock, quien ya lleva ocho rondas de casi 20 citas en las que recibe la vacuna.
“Pasé de vivir mi vida pensando que era solo cuestión de tiempo antes de que mi cáncer regresara a pensar que, si esto funciona, no necesariamente tendré que preocuparme demasiado”, dijo.