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Los exportadores surcoreanos de productos que abarcan desde acero y petroquímicos hasta textiles y cosméticos están luchando para competir con un exceso de bienes de sus rivales chinos, mientras los efectos del exceso de capacidad y la lenta demanda interna se extienden a los mercados globales.
Incluso los productores coreanos de kimchi, el producto vegetal fermentado que se considera un símbolo de identidad nacional, están sintiendo la presión. Corea del Sur importó más kimchi en la primera mitad de 2024 (casi todo de China) de lo que exportó, en medio de una competencia cada vez más intensa del kimchi chino, que cuesta seis veces menos que su equivalente coreano.
Se predijo ampliamente que Corea del Sur sería la ganadora de las crecientes tensiones comerciales entre China y Occidente, ya que los aranceles de Estados Unidos y la UE y las restricciones al acceso de China a las tecnologías energéticas de próxima generación impulsaron a los compradores globales hacia las industrias de semiconductores y vehículos eléctricos de Corea. El valor de las exportaciones coreanas ha aumentado cada mes desde octubre del año pasado.
Pero los expertos en comercio dijeron que gran parte de esas ganancias se debieron a la creciente demanda de chips de memoria (el principal producto de exportación de Corea del Sur) y estaban enmascarando el dolor en otros sectores, que están perdiendo participación de mercado frente a competidores chinos de menor costo.
“Muchas de las narrativas sobre el exceso de capacidad china se centran en gran medida en las disputas comerciales de China con Occidente y en los vehículos eléctricos, la energía solar y las baterías”, dijo Yeo Han-koo, ex ministro de Comercio de Corea del Sur que ahora trabaja en el Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington.
“Pero esto es algo que está afectando a toda la economía global y que es mucho más amplio que sólo el sector industrial verde”.
Según una encuesta a empresas manufactureras publicada el mes pasado por la Cámara de Comercio e Industria de Corea, el 70 por ciento de las empresas dijeron que ya sentían o esperaban daños a sus negocios como resultado de las exportaciones chinas.
Gran parte de esa competencia se da en mercados como el sudeste asiático, Oriente Medio, Asia central y América Latina, a donde los exportadores chinos han recurrido en busca de crecimiento en respuesta al exceso de capacidad y a la lenta demanda en su país.
El precio promedio de las exportaciones chinas a nivel mundial disminuyó cada mes entre enero de 2023 y abril de este año, cayendo un 10,2 por ciento en general, según datos de la Asociación de Comercio Internacional de Corea, mientras que el de las exportaciones coreanas cayó solo un 0,1 por ciento durante el mismo período.
“El hecho de que China desvíe sus exportaciones de Estados Unidos y Europa es para nosotros un arma de doble filo”, afirmó Do Won-bin, investigador de KITA. “Tenemos más oportunidades de exportar a Estados Unidos debido a la ausencia de China allí, pero las exportaciones de China a países como Vietnam, Arabia Saudita, Brasil y Kazajstán han aumentado mucho este año, lo que plantea desafíos a las empresas coreanas en esos mercados”.
Los fabricantes de acero coreanos han sufrido un golpe particularmente severo, ya que la creciente competencia china ha coincidido con una desaceleración del sector de la construcción nacional.
Hyundai Steel informó de una caída interanual del 78,9 por ciento en el beneficio operativo en el segundo trimestre, mientras que la división de acero de Posco informó de una disminución del 50,3 por ciento y Dongkuk Steel, una caída del 23 por ciento. Según la Asociación Coreana del Hierro y el Acero, el acero chino cuesta una media de 863 dólares por tonelada, frente a los 2.570 dólares por tonelada del acero coreano.
Las principales empresas petroquímicas coreanas también están atravesando dificultades: algunas de ellas están deteniendo su producción, abandonando empresas conjuntas y aplazando sus planes de expansión en medio de crecientes pérdidas en sus negocios principales.
Do dijo que las empresas coreanas necesitaban responder “diferenciando sus productos a través de la calidad”.
Pero la encuesta de la KCCI reveló que los fabricantes coreanos también estaban perdiendo la fe en su capacidad para mantener su superioridad. Sólo el 26,2% de las empresas dijeron que habían mantenido una ventaja tecnológica y de calidad constante sobre sus competidores chinos durante los últimos cinco años, y el 73,3% de las que actualmente disfrutan de paridad o superioridad tecnológica dijeron que esperaban ser superadas en los próximos cinco años.
Las empresas coreanas están intensificando cada vez más sus acciones legales y presentando quejas por dumping y violación de patentes contra sus rivales chinos.
Según el Ministerio de Industria de Corea del Sur, las empresas coreanas, encabezadas por las industrias del acero, petroquímica y de baterías, van camino de registrar este año el mayor número de casos antidumping contra competidores chinos desde 2002, un año después de que Pekín se uniera a la Organización Mundial del Comercio. China representa 10 de los 12 casos de fugas de tecnologías críticas registrados por la Agencia Nacional de Policía de Corea del Sur este año.
“Hasta hace poco, Corea se mostraba relajada respecto a las inversiones chinas a pesar del riesgo de fugas de tecnología”, dijo Choi Byung-il, experto en comercio y profesor emérito de la Universidad Femenina Ewha. “Pero ahora el país necesita medidas más sofisticadas para su seguridad económica: se necesita un papel más activo del gobierno para que haya igualdad de condiciones”.