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Hay muchas posibilidades de que para finales de este año, el gran experimento de Meta en realidad virtual haya acumulado más de 50 mil millones de dólares en pérdidas operativas. Es una cifra impactante. Sin embargo, ha eludido en gran medida la atención.
Contra todo pronóstico, 2023 ha sido bastante bueno para la empresa de redes sociales de Mark Zuckerberg. Meta se ha labrado un lugar importante en el panteón de la inteligencia artificial al optar por compartir su trabajo: democratizar la IA generativa mientras todos los demás intentan acapararla. La publicidad digital se ha recuperado, aumentando los ingresos. El precio de las acciones está volviendo a alcanzar un máximo histórico.
Es una gran hazaña si se tiene en cuenta lo mal que se veían las cosas a principios de año. Los ingresos anuales habían caído y se burlaban del metaverso por sus extraños avatares sin piernas. En respuesta, Zuckerberg declaró un Año de la Eficiencia. Se cancelaron proyectos de baja prioridad, se eliminaron listas y se anunciaron 21.000 recortes de empleo en el transcurso de dos despidos.
A los inversores les encantó la brutalidad. No importa que se espere que las pérdidas del metaverso sigan aumentando y que la fuerza laboral siga siendo mayor que antes de la pandemia, el precio de las acciones ha aumentado más del 160 por ciento este año.
Meta incluso puede atribuirse algo de crédito por el repunte del mercado publicitario. No todas las empresas de redes sociales han compartido el botín. En los primeros nueve meses del año, los ingresos de Meta aumentaron mientras que los de Snap bajaron. Las desventuras de Elon Musk en X, donde los anunciantes se desviven por huir, también constituyen una comparación halagadora.
Ha habido algunas otras victorias. Los videos cortos en Instagram Reels, un desafío a la popularidad de TikTok, mantienen a los usuarios pegados a sus pantallas. El lanzamiento oportunista de una nueva plataforma similar a Twitter llamada Threads fue rápidamente descargada por decenas de millones de personas este verano, aunque desde entonces ha perdido fuerza. Increíblemente, Meta también sigue ampliando su base de usuarios, a pesar de haber registrado ya a casi la mitad de la población mundial.
Dos cosas que no hemos visto mucho este año: Mark Zuckerberg y el metaverso. Han pasado cuatro años desde que el fundador de Meta nos honró con sus resoluciones anuales de año nuevo, diciéndonos qué libros leerá o qué estados planea visitar. Aparte de enfrentarse a Musk en línea, parece haber renunciado en gran medida a la idea de construir una personalidad pública. En cambio, ese papel recayó en Nick Clegg. El ex viceprimer ministro de Gran Bretaña, cuya cuenta de Instagram lo muestra con frecuencia vistiendo un traje y corbata muy poco parecidos a los de Silicon Valley, es ahora a menudo el rostro de Meta.
Mientras tanto, las conversaciones sobre el metaverso son apenas audibles. La compañía lanzó este año un casco de realidad virtual económico de $ 500 llamado Meta Quest 3 con críticas bastante buenas. Pero simplemente no hay suficiente que hacer una vez que ingresas al mundo virtual. El interés es tibio. La mayoría de nosotros no queremos usar auriculares mientras trabajamos o nos reunimos con amigos.
Supuestamente, Meta está ideando formas de unir la IA y el metaverso. Por ahora, sin embargo, son los anuncios de IA los que generan mucho más entusiasmo. Esta semana. Meta lanzó Imagine, un generador de imágenes de IA independiente similar al DALL-E de OpenAI. También ha ampliado su extraña colección de personajes de IA en Instagram, WhatsApp y Messenger y está experimentando con una «memoria a largo plazo» que permitirá a esos personajes recordar conversaciones. Si quieres enviar mensajes de texto con un chatbot que tiene la cara de la modelo Kendall Jenner y recordará tu cumpleaños, esta es tu oportunidad.
¿Regresará el metaverso en 2024? Tal vez. Después de todo, la recuperación de Meta no estuvo en muchos cartones de bingo este año. Es probable que los ingresos de la unidad metaversa Reality Labs caigan en comparación con 2022. Esa es una barra baja para mejorar. Deloitte predice un aumento de las aplicaciones prácticas y centradas en las empresas: menos juegos, más trabajo.
Pero Meta tiene otros asuntos urgentes que atender. Esta semana, Nuevo México acusó a la compañía de no proteger a los usuarios al permitir que se recomendara contenido sexual a titulares de cuentas menores de edad. Los reguladores de la UE quieren saber más sobre las formas en que protege a los niños en Instagram. En Estados Unidos, la Comisión Federal de Comercio está intentando impedir que monetice datos de usuarios menores de 18 años.
También parece probable que la IA siga acaparando la atención, por buenas y malas razones. Esta semana, Meta lanzó una alianza de empresas de inteligencia artificial e instituciones de investigación para desarrollar recursos abiertos de inteligencia artificial. Recuerde también que 2024 es un año electoral para muchos países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Indonesia, México, India y Taiwán. El contenido generado por IA podría poner esteroides a las campañas de desinformación y desinformación en las redes sociales.
Por lo tanto, parece probable que el proyecto de realidad virtual de Zuckerberg continúe avanzando, acumulando pérdidas y representando una pequeña fracción de las ventas mientras genera sólo un modesto interés público. Puede que haya cambiado el nombre de Facebook y haya comprometido miles de millones de dólares, pero no puede obligarnos a preocuparnos por el metaverso.