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Decenas de palestinos han muerto en una serie de ataques aéreos israelíes en el sur de Gaza que, según las autoridades, estaban dirigidos contra el jefe militar de Hamás, Mohammed Deif.
Las autoridades israelíes dijeron que Deif y otro alto comandante de Hamás, Rafa’a Salameh, eran los objetivos del ataque, pero no confirmaron si Deif había muerto.
“Aún estamos comprobando y verificando los resultados del ataque”, dijo un alto funcionario militar israelí, añadiendo que había “inteligencia muy precisa que verificaba” que los dos habían estado en el lugar del ataque sobre la superficie.
Se cree que otros agentes de Hamás también estaban presentes, probablemente para proteger a los dos altos dirigentes, añadió el funcionario.
Las autoridades sanitarias del enclave controlado por Hamás indicaron que más de 70 personas habían muerto y casi 300 habían resultado heridas. Entre los muertos había varios trabajadores de emergencia, señalaron, y advirtieron que los hospitales locales no podían hacer frente a la afluencia de heridos.
Los funcionarios israelíes dijeron que Deif y Salameh habían estado en un “complejo operativo” cercado y relativamente aislado de pequeños edificios y cobertizos en las afueras occidentales de Khan Younis, en la frontera con lo que Israel ha designado como la “zona segura” humanitaria de Al-Mawasi.
En las últimas semanas, Israel había ampliado la llamada “zona segura” para incluir partes de Khan Younis; el sábado no estaba claro si incluía el sitio del supuesto complejo de Hamas.
“Si Hamás cree que puede construir un complejo en esta zona y no lo atacaremos… está equivocado”, dijo el funcionario militar israelí.
Según un portavoz local de defensa civil palestina, los ataques aéreos tuvieron como objetivo un grupo de tiendas de campaña llenas de personas desplazadas y una casa separada ubicada a cierta distancia.
Cientos de miles de palestinos se han refugiado en la zona de Al-Mawasi, en la costa mediterránea, por orden del ejército israelí.
Los videos del lugar mostraron columnas gigantes de humo elevándose en el aire y al menos un cráter enorme, mientras el personal médico y los civiles intentaban evacuar a los heridos.
Hamás, en un comunicado, negó rotundamente que Deif hubiera sido asesinado, calificándolo de “mentira” y “afirmaciones falsas” destinadas a “encubrir la magnitud de la horrible masacre”.
“Fuimos al lugar y vimos niños, mujeres y hombres destrozados. Las tiendas de campaña se incendiaron y ardieron. Utilizaron bombas tan potentes que los cuerpos quedaron enterrados bajo tierra”, dijo Mahmoud Basal, portavoz de la defensa civil.
Los funcionarios israelíes “estimaron” que la mayoría de las víctimas reportadas “también eran terroristas que estaban con Deif y Salameh”. Israel “no tiene conocimiento en este momento” de que Hamás tenga rehenes en la zona, añadieron.
La oficina de Benjamin Netanyahu dijo que el primer ministro israelí había “dado una directiva permanente para eliminar a los líderes de Hamás” al comienzo de la guerra. La oficina agregó que Netanyahu convocaría a sus jefes de seguridad y asesores diplomáticos para informarles sobre la situación más tarde ese mismo día.
Si se confirma, Deif —el líder del ala militar de Hamás, las Brigadas Izzedine al-Qassam— sería el funcionario de mayor rango del grupo en morir hasta ahora en la guerra, que ya está en su décimo mes.
Dos comandantes de brigada de Hamás murieron en las primeras etapas del conflicto, y el antiguo adjunto de Deif, Marwan Issa, murió en un ataque aéreo israelí en el centro de Gaza en marzo.
Se cree que Deif fue el cerebro del ataque del grupo del 7 de octubre que desencadenó la guerra y ha sido el principal objetivo de Israel junto con el líder de Hamás en Gaza, Yahya Sinwar. Sinwar sigue en libertad.
Deif, cuyo nombre de guerra significa “invitado” en referencia a su capacidad de evadir a las fuerzas israelíes durante años, sobrevivió con éxito a múltiples intentos de asesinato anteriores que se remontan a más de dos décadas.
Durante años, los servicios de inteligencia israelíes creyeron que estaba parcialmente paralizado y en silla de ruedas, al que le faltaban un brazo y una pierna. Sin embargo, en enero, Israel publicó imágenes inéditas de Deif tomadas en Gaza, en las que se lo ve físicamente intacto.
Información adicional de Heba Saleh en El Cairo