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Las primeras tribulaciones de KKR se relataron en un libro superventas, bárbaros en la puerta, que detalla la adquisición de RJR Nabisco por parte de la empresa por 30.000 millones de dólares y las tácticas pulverizadoras que le ganaron la reputación de bola de demolición de Wall Street.
Ahora, los bárbaros están sopesando entrar en el propio negocio del libro. La histórica editorial de libros Simon & Schuster está de vuelta en el mercado, después de que los reguladores de EE. UU. bloquearan una fusión previamente acordada con su rival Penguin Random House, argumentando que “provocaría un daño sustancial” a los autores.
Una subasta renovada se está calentando y KKR se encuentra entre los postores de Simon & Schuster, la editorial de 99 años que es el hogar de escritores más vendidos como Colleen Hoover y Stephen King.
Personas cercanas al proceso dicen que hay cinco postores, incluido KKR, HarperCollins, controlada por Rupert Murdoch, y el inversor Richard Hurowitz, que está respaldado por el fondo soberano de Abu Dabi. Hay un gran fondo de capital privado más en la mezcla, dijo una persona familiarizada con el asunto. Los precios se acercan a los 2.000 millones de dólares. Eso se compara con una valoración de $ 2.2 mil millones en el acuerdo fallido de PRH en 2020, pero el contexto financiero más amplio se ha oscurecido considerablemente.
La segunda ronda de ofertas vence a mediados de julio y el propietario de S&S, Paramount, espera llegar a un acuerdo a fines del verano. Incluso después de todos los dolores de cabeza regulatorios y un juicio legal de semanas el año pasado, Paramount no ha vacilado en su deseo de deshacerse de S&S.
S&S es un negocio bien administrado, pero Paramount está compitiendo con Netflix y HBO en las costosas «guerras de transmisión». Como dijo el presidente ejecutivo de Paramount, Bob Bakish: S&S, el editor de F Scott Fitzgerald y Edith Wharton, es «no basado en video» y por lo tanto no es necesario.
Esta vez, Paramount observará de cerca el riesgo regulatorio al elegir a quién vender, según las personas involucradas en el proceso. El departamento de justicia consideró que la fusión propuesta de PRH con S&S era anticompetitiva, reduciendo a cuatro las cinco grandes editoriales de la industria. Por lo que un comprador financiero tendrá ventajas en la nueva subasta. ¿Es peor un adquirente así que un megaeditor? Algunas figuras de la industria así lo creen.
“Sin duda, esto es peor”, dijo un alto ejecutivo de una editorial importante. “KKR lo sangraría por dinero en efectivo, no reinvertiría en el negocio, y en cinco a 10 años el resto de nosotros, tipos como yo, estaríamos comprando partes del cadáver”.
Douglas Preston, autor de best-sellers y expresidente de The Authors Guild, dijo que los grupos financieros eran “profundamente ignorantes de las publicaciones”. “Una de las cosas que tal vez no entiendan es que el rendimiento del capital en la publicación de libros siempre ha sido históricamente muy bajo”, señaló.
Sin embargo, Morgan Entrekin, presidente de Grove Atlantic, una editorial independiente, dijo que probablemente preferiría que Simon & Schuster permaneciera separado de alguna de las otras cuatro grandes editoriales. “Agrega diversidad en la industria para tener jugadores más importantes”, dijo.
La edición no es un sector en crecimiento, pero genera ganancias confiables. S&S elevó los ingresos operativos en un 16 por ciento a $ 248 millones el año pasado, mientras que aumentó los ingresos en un 10 por ciento a $ 1.1 mil millones, lo que equivale a lo que el director ejecutivo Jonathan Karp describió como un «extraordinario año estratosférico”. Esto se debe en parte al gran éxito de Hoover, cuyas novelas han ganado seguidores en TikTok.
Las compañías de medios heredadas generalmente se valoran entre cinco y diez veces las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización. Paramount no desglosa el ebitda de S&S. Pero con un precio de 2.000 millones de dólares, S&S se valoraría en más de 8 veces los ingresos operativos del año pasado. Eso no es una volcada de un caso de inversión.
Las estrategias de las casas de capital privado han evolucionado desde los días de Nabisco cuando los grupos de compra total eran sinónimo de liquidación de activos. Los defensores de KKR apuntan a inversiones exitosas en empresas de medios como BMG y Epic Games. Mencionan cómo Richard Sarnoff, quien dirige la unidad de medios de KKR, fue anteriormente ejecutivo en Random House. Este es un frío consuelo para muchas personas de mentalidad creativa en el mundo editorial.
“Les importa ganar más dinero. ¿Qué tipo de riesgos van a asumir con libros interesantes? No se trata solo de números y predicciones. No se trata simplemente de ‘oh, todo el mundo ama el golf, publiquemos libros sobre golf’”, dijo Gail Hochman, una veterana agente literaria de Nueva York. “Es este instinto creativo. Ese es el negocio de las publicaciones”.