Con poco menos de una hora y media para el comienzo, hay dos mundos alrededor de la Arena esta noche. Mientras en los cafés alrededor del estadio crece la expectación al ritmo de los clásicos holandeses («Me voy a nadar»), una brigada de antidisturbios está tan acorralada al pie de las gradas que se precipitan hacia sus furgonetas una a una para poner en una máscara antigás para protegerse contra los petardos que se les arrojan como galletas de jengibre.
¿Una fiesta de fútbol? En diagonal, bajo la imagen de Johan Cruijff en la entrada norte, es un caos. Hooligans vs Policía. Sirenas y tintineo de cristales. Bombas de nitrato y bengalas volando por el cielo. Algunos simpatizantes atacan a los policías y mujeres con los puños.
Puedes verlos pensando, los cientos de simpatizantes que ahora se dirigen a sus asientos en la Arena con entradas agotadas: ¿qué le pasa al compañero hincha?
Dentro del estadio, todo es diferente. Sin tristeza, solo diversión. Un espectáculo de luces. El clásico mar de banderas. Los rostros tensos aparecen en el terreno de juego de los jugadores del Ajax y del Benfica mientras resuena el himno del torneo de fútbol más prestigioso del mundo. En juego: Un puesto en los cuartos de final de la Champions League.
Inmediatamente Ajax vuela sobre él. Los portugueses están presionados desde los primeros minutos. Ajax juega ofensivamente. Sin balones anchos sino hacia adelante. Cuanto más rápido pueda marcar, más riesgos tendrá que asumir el Benfica. Espera y verás, las Águilas de Lisboa son buenas en eso. Tienen paciencia. Más que el Ajax.
De antemano, el partido fue catalogado como el partido más importante del Ajax en tres años. Esto se debió principalmente a las dos campañas anteriores en la Liga de Campeones. El desfile triunfal hacia las semifinales (2019) sí está grabado en la memoria, pero en las siguientes temporadas el Ajax quedó varado en la fase de grupos. Ajax-indigno, fue el tenor en los medios. Al menos, medido por el estándar que Erik ten Hag parecía haber establecido en ese maravilloso año. Un nuevo estándar. El hincha del Ajax quiere más, y más.
Esta temporada también es memorable. Después de todo, el Ajax nunca ha ganado seis veces en la fase de grupos.
Fase de grupos memorable
Esta temporada también va a ser memorable, seguro. Después de todo, Ajax nunca ha ganado seis veces en la fase de grupos. Pero, ¿de qué valen esos partidos si Ten Hag llega a De Toekomst el miércoles por la mañana, sabiendo que ya no volará a los estadios más bellos de Europa esta primavera? Nada. Gloria pronto olvidada.
Sí significa que las cosas tienen que mejorar contra el Benfica un «poco por ciento», como dijo el entrenador antes de su quincuagésimo duelo europeo al servicio del Ajax. Ya superó a Frank de Boer y si el entrenador no es atraído por un gran club de otro lugar el próximo verano, probablemente también supere a Louis van Gaal, quien ha jugado la mayor cantidad de partidos europeos (57) en su nombre.
A pesar de la preponderancia, Ten Hag no se habría tranquilizado justo antes del descanso, cuando estaba parado en el compartimiento del entrenador con las manos en los bolsillos. Aparte de algunos tiros lejanos, el juego del Ajax no dio las oportunidades deseadas. Realmente los escalofríos no se los habrán subido los tres mil portugueses en el filial.
Fuera, en Lisboa, se había convertido en 2-2. Anteriormente una posición ordenada. Gracias a esos dos goles, el Ajax habría tenido la mejor posición inicial, pero dado que los goles fuera de casa ya no cuentan doble, ambos equipos de hecho comenzaron con la portería a cero en Ámsterdam.
¿Fue eso favorable para el Ajax? También hubo miedo en Ámsterdam. Miedo a los contadores. Un brote mortal, los portugueses lo han usado más a menudo en octavos de final. Piense en el de Holanda y Portugal en la Copa del Mundo de 2006. Minimalismo en el campo de fútbol, no solo la anti-imagen, sino también el espectro de Holanda como nación futbolística.
Sigue siendo emocionante. También en la segunda mitad. Con dolor y esfuerzo Ajax intenta mantener la presión. Steven Berghuis y Antony que quieren tener el balón. Ryan Gravenberch tratando de abrirse camino a través de las líneas apretadas del Benfica. Haller que espera su duodécimo gol en Champions. Pero no funciona.
Este es el escenario que tanto temía el Ajax. Ahora se van a apoyar, los portugueses, mientras que el Ajax debe
Luego viene el minuto 77. Tiro libre del Benfica. Los portugueses, con el exjugador del Ajax Jan Vertonghen como líder en el campo, son constantemente peligrosos en el juego aéreo. También ahora. El portero André Onana comete un error. Ni el uruguayo Darwin Núñez. Cabecea a la perfección y hace extasiar a la afición lisboeta que lo acompaña.
Este es el escenario que tanto temía el Ajax. Ahora se van a inclinar ellos, los portugueses, mientras que el Ajax tiene que hacerlo, sabiendo que no hay tiempo que perder para la igualada con la que puede alargar una prórroga. Arrastrando sí, así se siente ahora, porque poco queda de la confianza que despertó el Ajax en la fase inicial. Daley Blind, Noussair Mazraoui, siguen balanceando el balón frente a la portería, pero es como si los defensores del Benfica fueran todos una cabeza más altos que los jugadores del Ajax. ¿Eran mejores? Esto será discutido durante mucho tiempo por venir. El caso es que no es el Ajax sino el Benfica el que está en cuartos de final. El fútbol minimalista ha ganado. Tiempo.
Una versión de este artículo también apareció en NRC en la mañana del 16 de marzo de 2022.