El jueves marca exactamente un mes desde que Rusia invadió a la vecina Ucrania y declaró la guerra. Una batalla espantosa, con muchas muertes de civiles, ciudades sitiadas y gente que intenta encontrar un refugio seguro.
Y sin embargo, en las últimas semanas, la Asociación de Fútbol de Ucrania ha tenido que hacer frente a algo que no parece más alejado de la realidad: los play-offs del Mundial que se disputará en Qatar a finales de este año. A finales del mes pasado, la asociación pidió a la FIFA que pospusiera el partido con Escocia, que, al igual que los otros partidos de play-off por un billete mundialista, estaba inicialmente previsto para este jueves.
Habría sido un desafío conseguir que los jugadores ucranianos viajaran al estadio Hampden Park en Glasgow en las circunstancias actuales. O aún más difícil, que los 23 futbolistas seleccionados entrenen juntos antes del partido, escribió la FIFA en un comunicado de prensa a principios de este mes. En ese momento, quince jugadores de la última selección ucraniana estaban bajo contrato con un club de la Premjer Liga, la máxima liga de fútbol de Ucrania. Hace semanas que no juegan al fútbol; es evidente que la liga nacional se ha paralizado desde la invasión rusa.
La asociación mundial de fútbol FIFA cumplió con la solicitud de los ucranianos. El duelo con Escocia aún no tiene nueva fecha. El momento más adecuado parece ser junio, cuando los partidos de la Nations League también están en el programa. Ya se ha realizado el sorteo de la fase de grupos del Mundial. El viernes 1 de abril hay un signo de interrogación en uno de los balones que representan a los países participantes en la capital de Qatar, Doha.
significado de futbol
Desde Escocia, que al igual que Ucrania también estuvo activa en la última Eurocopa de fútbol, no hubo más que comprensión por el aplazamiento. «La importancia y el significado del fútbol disminuyen considerablemente en tiempos de guerra y nuestros pensamientos están con los ciudadanos ucranianos afectados por el conflicto», dijo Ian Maxwell, presidente de la Asociación Escocesa de Fútbol.
Su colega Cezary Kulesza de la Federación Polaca de Fútbol ya se pronunció sobre el partido de repesca de su propia selección el día después de la invasión rusa de Ucrania. Polonia estaba vinculada a Rusia en el sorteo, una batalla en la que el país ahora no participaría bajo ninguna circunstancia, dijo Kulesza. Encontró el apoyo del capitán Robert Lewandowski. El delantero goleador del Bayern Munich dijo que no podía imaginarse jugar contra una selección rusa cuando los civiles ucranianos eran objeto de violencia y agresión. Los futbolistas rusos no son responsables de eso, agregó en Twitter. «Pero no podemos fingir que no pasa nada».
La FIFA puso fin a la incertidumbre al prohibir a principios de este mes la participación de Rusia en el fútbol internacional. Partido de desempate fuera de casa con Polonia. Spartak Moscú también fue expulsado de la Europa League. Una elección rápida y decisiva sin precedentes según los estándares de la FIFA.
En 2014, los soldados rusos también libraron una guerra en Ucrania y luego en Crimea. En ese momento, muchas voces en el mundo del fútbol pasaron a boicotear a Rusia, que tenía asignada la Copa del Mundo de 2018, en el ámbito deportivo. “La FIFA debe mantener separados los deportes y la política”, dijo el presidente ruso, Vladimir Putin, durante un discurso en ese momento. Entonces se permitió a Rusia organizar el torneo final ‘normalmente’. En su propio país, la selección llegó a los cuartos de final para sorpresa de muchos.
La asociación rusa de fútbol RFS esperaba a principios de este mes congelar la decisión de la FIFA apelando al tribunal deportivo internacional TAS. Entonces, el país aún podría participar en los play-offs y esperar más desarrollos. Pero la RFS tampoco recibió respuesta del CAS.
nueva piedra angular
Salvo las circunstancias especiales actuales, el sistema de play-offs es una nueva pieza final en la siempre estresante serie de clasificación para la Copa del Mundo. Solo trece países europeos califican para un campeonato mundial, un Campeonato Europeo tiene 24 participantes. Donde anteriormente solo los ocho mejores números dos de los grupos de clasificación competían por un boleto para la Copa del Mundo, ahora también compiten los países con un buen desempeño de la Liga de las Naciones. Para Austria y la República Checa, esta pajita resultó ser una bendición.
Con Rusia excluida de la competencia, 11 países más tienen la oportunidad de ganar los tres lugares que aún no se han otorgado a los países europeos, además de los diez equipos nacionales que ya se han clasificado. Los once países están divididos en tres ‘caminos’. Seis semifinales, en un partido, determinan quién competirá por un boleto para la Copa del Mundo en las tres finales, el próximo martes. Por lo tanto, Polonia se coloca automáticamente para esto. En la final se enfrentará a Suecia o República Checa en su propio país. Italia, que ganó la Eurocopa aplazada un año en 2021, y Portugal también han estado condenados el uno al otro. Uno de estos dos países ciertamente no irá a Qatar. Los italianos juegan por primera vez contra Macedonia del Norte, Portugal se encuentra con Turquía.
El partido entre Gales y Austria se jugará en Cardiff el jueves. El ganador recibiría Escocia o Ucrania en junio. Entonces ya se sabe quiénes serán los rivales a final de año en la fase de grupos del Mundial.
Una versión de este artículo también apareció en NRC en la mañana del 24 de marzo de 2022.