Están apareciendo casos del virus de la viruela del simio en varios lugares de América del Norte y Europa. El virus es desconocido para muchos, pero ha estado bajo el escrutinio de la ciencia durante décadas. Es muy inusual que el virus africano se propague de persona a persona, pero la posibilidad de propagarlo entre la población europea en general es pequeña. Esto es todo lo que sabemos ahora:
¿Qué es la viruela del mono?
El virus de la viruela del mono es una infección viral rara que generalmente no se propaga rápidamente de persona a persona. El virus es parte de la misma familia de virus que la viruela, la grave enfermedad que fue erradicada en la década de 1980. Actualmente es el virus más común en esa familia.
Monkeypox debe su nombre a su descubrimiento en monos de laboratorio en la década de 1950. Sin embargo, probablemente no sean los monos, sino los roedores los portadores. Los reservorios del virus se encuentran en animales africanos como la zarigüeya gambiana.
¿Qué sabemos sobre el período de incubación, los síntomas y el curso de la enfermedad?
Los pacientes desarrollan los primeros síntomas entre siete y 14 días después de la exposición al virus. Los síntomas son fiebre, dolor de cabeza, dolor de espalda, dolores musculares, fatiga y una erupción en forma de pústulas o ampollas. La mayoría de los casos son leves y similares a la varicela. La mayoría de las personas se recuperan después de algunas semanas. En casos excepcionales, los pacientes se enferman gravemente.
“Lo más llamativo es un sarpullido en la piel por ampollas líquidas. En algunas personas esto es muy limitado, otras ven aparecer las ampollas por todo el cuerpo”, dice la experta Isabel Brosius del Instituto de Medicina Tropical. La mañana†
La enfermedad es especialmente peligrosa para los niños pequeños y las mujeres embarazadas, en quienes el virus causa defectos de nacimiento en el feto. La enfermedad suele desaparecer por sí sola, posiblemente con la ayuda de inhibidores del virus.
¿Puede la enfermedad ser fatal?
“Las tasas de mortalidad fluctúan ampliamente entre el 1 y el 10 por ciento”, explica Brosius. “Lo que tenemos que decir claramente es que los datos hasta ahora provienen principalmente de Congo y Nigeria. Allí las instalaciones son menos y los casos denunciados pueden ser la punta del iceberg. Quizás principalmente vemos que los casos más graves y los síndromes más leves permanecen bajo el radar. Es por eso que aún se está investigando tanto: para obtener más detalles en los datos. Los brotes en los países occidentales no tuvieron muertes, por ejemplo”.
¿Dónde se encuentran las infecciones?
El virus se encuentra principalmente en áreas remotas de África central y occidental, a menudo cerca de las selvas tropicales. Ya se han contabilizado varios cientos de infecciones en el Congo.
Desde principios de este mes, de repente se han contabilizado decenas de contagios en varios países de Europa y América del Norte. El virus ya ha aparecido en Portugal, España, Reino Unido, Italia, Suecia, Canadá, Estados Unidos y ahora también en nuestro país.
Todavía no está claro por qué el virus de repente parece estar propagándose más. Es bastante excepcional. “Nunca lo hemos visto aparecer en varios países occidentales al mismo tiempo”, dice Brosius.
¿Qué sabemos sobre la propagación en Bélgica?
En el momento de escribir este artículo, se ha identificado una infección por el virus en Bélgica. Se trata de alguien que se ha presentado en Amberes con quejas leves. Se le pidió al paciente que entrara en cuarentena. La pareja de la persona infectada también muestra síntomas de viruela del mono, pero aún no hay confirmación de infección con el mismo virus.
¿Cómo se propaga el virus?
Es muy inusual que la ‘viruela del mono’ se transmita de persona a persona. Los epidemiólogos sospechan que los infectados se transmiten el virus entre sí a través del contacto piel con piel o mediante gotas de saliva. Experta Isabel Brosius: “Se sabe que el virus puede transmitirse a través del contacto físico cercano; el contacto sexual es claramente una forma de esto. Pero queda por ver si el virus también puede manifestarse en fluidos corporales como el semen, el fluido vaginal o las membranas mucosas y puede transmitirse de esta manera”.
Las infecciones confirmadas parecen ser más a menudo hombres homosexuales. ¿Corren más riesgo?
“Es demasiado pronto para decir si los contactos sexuales entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH) realmente representan un mayor riesgo”, dijo Brosius. ‘Ahora solo podemos determinar epidemiológicamente que los casos que ahora conocemos son principalmente HSH. Pero puede ser porque los primeros casos encajan en esa definición que la atención en los hospitales fue mayor por eso. Aún así, los casos en otras poblaciones están surgiendo en las próximas semanas. Así que tenemos que tener cuidado con tales declaraciones”.
¿Ha nacido una nueva pandemia?
No parece haber ninguna señal del comienzo de una nueva crisis de salud importante. Por ejemplo, el virus que causa la enfermedad no se propaga o apenas se propaga por el aire, como el covid-19. El virus también se ha estudiado durante décadas, mientras que el coronavirus era un virus completamente nuevo y, por lo tanto, desconocido. Además, el virus que ha surgido en Europa es la variante menos dañina de África occidental. La otra variante, la ‘congoleña’, es mucho más mortífera.
Las autoridades sanitarias británicas, españolas y portuguesas también destacan que la viruela del simio no se transmite fácilmente entre humanos y que, por lo tanto, el riesgo para el público en general es muy bajo.
El brote es notable. Normalmente, la enfermedad se presenta solo esporádicamente en Europa, cuando los viajeros la traen de África. Pero ahora hay decenas de contagios en el propio continente europeo.
Isabel Brosius: “Por un lado, ciertamente no es el caso que la población en general tenga que entrar en pánico en masa. En principio, este es un virus más difícil de transmitir que el coronavirus. Pero es cierto que existe un grado de alerta, tanto entre los médicos como entre los investigadores. Queremos encontrar respuestas a una serie de preguntas lo más rápido posible”.