Michael Calvey fue uno de los mayores defensores de las inversiones en Rusia en Occidente, incluso después de que los servicios de seguridad lo encerraran en una celda en el “Kremlin Central”, un ala VIP de una famosa prisión de Moscú.
Ahora, el fundador de la firma de capital privado Baring Vostok se alegra de haber salido.
El oklahoman, de 57 años, ha salido de una terrible experiencia de cinco años, después de que su empresa, que era el mayor inversor occidental de Rusia, se retirara del país en abril y expirara su libertad condicional tras una sentencia suspendida de 2021 por fraude.
La experiencia surrealista de ser condenado obligó a Calvey a luchar por su inocencia mientras creía que el Kremlin ya había decidido el resultado. En su juicio, los fiscales estatales argumentaron que los documentos que el equipo de Calvey produjo para indicar su inocencia sólo demostraban el éxito con el que había encubierto el supuesto crimen. “Parecía sacado directamente de Kafka”, recuerda Calvey.
Admite que pensó que sus años defendiendo a Rusia lo protegerían del oscuro giro que el país había comenzado a tomar bajo el presidente Vladimir Putin, uno que finalmente condujo a la invasión a gran escala de Ucrania en 2022.
“Nunca vi realmente la cara brutal de los servicios de seguridad rusos hasta que me arrestaron”, le dice al Financial Times en su oficina de Londres en la primera entrevista desde que expiró su libertad condicional este verano. “Si alguien como yo, que ha hecho tantas cosas buenas por Rusia. . . y había convencido a muchos inversores para que compartieran mi creencia en el país: si algo así me pudiera pasar a mí, literalmente le podría pasar a cualquiera”.
Baring Vostok es una de las casi 1.800 empresas occidentales que han abandonado Rusia desde que comenzó la guerra, tras vender sus activos a socios locales en abril. Calvey dice que desearía haber condenado la guerra antes, pero temía que el Kremlin pudiera castigar a sus inversores y antiguos colegas rusos.
“Siento que necesitaba hablar en algún momento”, dice Calvey. “No siento que pueda regresar a Rusia con seguridad. . . Y si se planea esperar a que pase la guerra y sus secuelas, sería imposible hacerlo sin hacer algunas declaraciones benignas sobre la guerra, tarde o temprano. No me sentiría moralmente cómodo con eso”.
Calvey empezó a invertir en Rusia casi por casualidad. Al crecer en Oklahoma, originalmente planeó dedicarse a la política, con la ambición de convertirse en gobernador de su estado natal. En cambio, pasó un par de años después de la universidad en Wall Street, trabajando como analista en Salomon Brothers a fines de la década de 1980, un período inmortalizado en el libro de Michael Lewis. Póquer del mentiroso – antes de aceptar un trabajo en la financiación de proyectos energéticos en la Unión Soviética en el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo. Una semana antes de su inicio, se dispuso a escalar la montaña Matterhorn en los Alpes justo cuando una camarilla de partidarios de la línea dura lanzaba un golpe de estado contra Mikhail Gorbachev. Cuando descendió tres días después, vio una foto de Boris Yeltsin, el primer presidente de Rusia, desafiando a los conspiradores desde lo alto de un tanque.
Ese fatídico momento provocó el colapso de la URSS e impulsó la carrera de Calvey. “Fue divertido y aventurero como probablemente lo fue el Salvaje Oeste”, recuerda. Se mudó a Moscú en 1994 y fundó Baring Vostok, que recaudó fondos institucionales occidentales y contrató a un equipo local para invertir en empresas rusas.
No era para los débiles de corazón. Las inversiones exitosas atrajeron la atención hostil de los oligarcas rapaces. Rusia incumplió su deuda en 1998, lo que provocó que muchos inversores occidentales se retiraran; Calvey recuerda que un banco llamó para comprobar que Baring Vostok quería enviar fondos al país, en lugar de retirarlos. Para entonces, Calvey se había casado con una mujer rusa y había formado un equipo inseparable con sus socios rusos. Descubrieron empresas emergentes en sus primeras etapas, como el pionero de las búsquedas Yandex y el banco en línea Tinkoff, que le reportaron a Baring Vostok enormes ganancias cuando salieron a bolsa.
Mientras Putin consolidaba su poder y arremetía contra Occidente, Calvey supo que Rusia tenía un lado oscuro. La anexión de Crimea a Ucrania en 2014 lo dejó claro. “Se podía ver que había una especie de terreno fértil para el nacionalismo, la frustración reprimida y la ira. Había una cara muy fea de Rusia para ver de cerca. Fue inquietante. Probablemente debería haberlo visto como un riesgo más fundamental”, afirma.
Pero Calvey pensó que los argumentos de inversión de Rusia todavía eran demasiado sólidos y voló alrededor del mundo para tranquilizar a sus inversores.
Sin embargo, en el período previo a la invasión a gran escala, esas dos Rusias comenzaron a converger. Baring Vostok acordó una fusión bancaria con un empresario prometedor que había conseguido la aprobación del acuerdo por parte de Putin y era cercano a Andrei Belousov, nombrado ministro de Defensa de Rusia este año. Poco después, Baring Vostok y el banco central descubrieron que los nuevos socios de Calvey habían realizado una avalancha de transacciones después del corte de diligencia debida del acuerdo que rápidamente se estropeó.
La disputa se intensificó. El apartamento de Calvey se incendió misteriosamente dos horas antes de una difícil negociación durante una cena con sus socios comerciales. Luego, una mañana temprano en febrero de 2019, los servicios de seguridad lo arrestaron por cargos que, como Calvey supo más tarde, Putin había respaldado personalmente.
Convencido de su inocencia, Calvey estaba seguro de que el Kremlin se daría cuenta de su error. “Mi arresto le costaría a Rusia miles de millones de dólares en inversiones perdidas. Y pensé que había suficientes personas racionales en altos niveles de toma de decisiones en Rusia que lo entenderían rápidamente”. En cambio, se encontró compartiendo celda con un viceministro de Cultura, un general del ejército ruso, un pirata informático, un traficante de drogas y tres magnates de la construcción.
Calvey fue uno de los primeros ejecutivos occidentales destacados arrestados en Rusia, lo que lo convirtió en una especie de celebridad, además de ser blanco de abusos por parte de los guardias. Cuando pidió un segundo colchón para ayudar a aliviar el dolor de espalda al dormir sobre una losa de concreto, dice que un guardia respondió: “¡Nadie recibe un segundo colchón en Guantánamo!”
Al final, como Calvey supo más tarde, una serie de figuras influyentes relacionadas con el Kremlin presionaron a Putin para que revocara el caso, al igual que los gobiernos de Estados Unidos y Francia. Pero aunque Calvey y sus coacusados fueron puestos en libertad bajo arresto domiciliario, los servicios de seguridad se negaron a desestimar los cargos.
“Este sistema es como un coche con seis marchas hacia adelante y ninguna hacia atrás. Su principio organizativo fundamental es no admitir nunca un error”, afirma. Un tribunal ruso les impuso sentencias suspendidas, lo que provocó mensajes de condolencia de sus amigos occidentales y felicitaciones de los rusos que sabían que lo mejor que podían hacer era evitar más penas de cárcel.
Calvey salió de Rusia hacia Suiza, donde vive su familia, en enero de 2022 con la intención de regresar. “Estaba profundamente amargado por la gente que controla el sistema, [but] Todavía creía en el pueblo ruso, especialmente [those] quienes realmente se esforzaron por ayudarme”, dice. Los años de su terrible experiencia habían sido los más rentables en la historia de Baring Vostok, a pesar de que Calvey se había desilusionado profundamente con los argumentos de inversión de Rusia. Todavía tenía que presentarse para solicitar la libertad condicional para proteger a sus colegas rusos. E incluso mientras los tanques se acumulaban en la frontera con Ucrania, no creía que Putin fuera a llevar a cabo la invasión.
“Sobreestimé la racionalidad de Putin. No pensé que tomaría una decisión tan obviamente catastrófica para la propia Rusia. Por supuesto, es ante todo una tragedia para Ucrania, pero también es una catástrofe estratégica y humana para Rusia”, afirma.
Hablando nuevamente desde las elecciones estadounidenses, Calvey reconoce que la victoria de Trump “con suerte significa un final más rápido de la guerra”, pero cree que es “un desastre para todos, especialmente para Ucrania”. “Pero también espero que el equipo de Trump apunte no sólo a un alto el fuego, sino a un acuerdo más amplio que resulte en el fin permanente de la guerra entre dos países independientes. Esto requerirá negociaciones complejas y no será fácil”.
Calvey cree que las sanciones occidentales han tenido consecuencias no deseadas. “Si el objetivo era imponer un costo, ya se hizo. Pero ha empujado a algunas personas que hubieran preferido vivir fuera de Rusia a regresar allí e invertir todo su dinero en Rusia, porque no tienen adónde ir”.
Piensa que los países occidentales deberían haber sido más rápidos en abrazar a personas como los fundadores de dos de las inversiones más exitosas de Baring Vostok, Oleg Tinkov de Tinkoff y Arkady Volozh de Yandex. Salieron del país y hablaron en contra de la guerra, pero trabajaron bajo sanciones durante más de un año. “El régimen ruso utilizó [that] como una forma de amenazar a otras personas para que no hagan lo mismo”, dice Calvey.
Calvey ahora se centra en su principal activo no ruso, la fintech kazaja Kaspi, así como en empresas emergentes dirigidas por rusos exiliados como Plata, un banco en línea en México creado por ex empleados de Tinkoff. Está abierto a posibles inversiones en Ucrania en caso de que los combates cesen. Pero cree que los países occidentales deberían hacer más para alentar el talento empresarial ruso exiliado. “Cualquier país racional que entienda la economía moderna se arrodillaría para reclutar a estas personas de valor incalculable. Y, sin embargo, se les trata con frialdad. Es un gran gol en propia meta de Occidente”.
La salida de Baring Vostok de Rusia provocó pérdidas de miles de millones de dólares en sus activos allí. “En retrospectiva, deberíamos haber dejado de invertir una década antes”, admite Calvey. Pero espera que las empresas que ayudó a construir puedan ayudar a Rusia a cambiar para mejor.
“Todavía soy optimista acerca de los rusos; simplemente soy muy pesimista acerca de la propia Rusia”, añade. “En algún momento en el futuro, habrá otra oportunidad para volver a comprometernos con Rusia. Podrían ser 10, 15, 20 años. . . Siento que el trabajo que hicimos hizo de Rusia un lugar mejor”.