La última vez que el Manchester City viajó a Kenilworth Road del Luton Town para un partido de liga fue en 1998, cuando ambos equipos jugaban en la tercera división del fútbol inglés. El partido terminó en empate 1-1.
El domingo, los dos se enfrentan nuevamente como iguales por primera vez en 25 años, enfrentando al club más rico del mundo contra un equipo cuyo resurgimiento de las cenizas ha sido uno de los cuentos de hadas recientes del fútbol inglés.
Desde su último encuentro, el City ha ascendido a la cima del fútbol europeo, consiguiendo títulos de la Premier League y ganando la Liga de Campeones por primera vez a principios de este año. Mientras tanto, Luton Town sufrió la ruina financiera, estuvo a pocos días de extinguirse y soportó años en el desierto del fútbol fuera de la liga antes de volver a subir al nivel superior.
«Es un gran desafío para nosotros», dijo el entrenador del Luton, Rob Edwards, a los periodistas a principios de esta semana. “Estar aquí es increíble. Estamos decididos a disfrutarlo, pero por supuesto nuestro trabajo es intentar ser competitivos en estos juegos y realmente creo que lo seremos”.
La capacidad de clubes del tamaño de Luton para desafiar a equipos como el City durante 90 minutos es un punto de venta clave para la Premier League y ha ayudado a convertirla en la competición más vista en el fútbol de clubes. Distribuye los miles de millones de libras que obtiene de los contratos televisivos entre sus 20 clubes de manera más equitativa que otras ligas europeas con el objetivo de dar a cada partido una sensación de peligro.
A pesar de haber sido un club de primera categoría cuando se votó para formar la Premier League en 1991, Luton Town ha tenido que esperar mucho para saborear el gran momento del fútbol. El club descendió cuando se lanzó la liga, luego pasó varios años en el segundo nivel antes de que una rápida caída los sacara del sistema de la liga en 2008, en parte debido a una deducción de 30 puntos por violar las reglas financieras.
A punto de quebrar, el dinero de un único partido de la Copa FA contra el Liverpool fue todo lo que mantuvo las luces encendidas el tiempo suficiente para que el club fuera rescatado por un grupo de aficionados locales.
«Fue un desastre. Había muy poco a lo que agarrarse”, dice Gary Sweet, director ejecutivo de Luton Town desde 2008 y fanático de toda la vida. “Todo el lugar estaba sin rumbo. No había dirección y no había dinero en efectivo. Empezamos desde cero”.
Así como los fanáticos del City dieron la bienvenida al jeque Mansour bin Zayed al-Nahyan, miembro de la familia real de Abu Dhabi, en la temporada 2008-09 como el nuevo propietario ultra rico del club, los fanáticos del Luton se estaban adaptando a los días de ausencia en Kidderminster Harriers y Ebbsfleet United. .
Entre ellos estaba Trevor Stevens, que ha ido a ver el Luton Town desde 1969. Sus recuerdos de los días más oscuros, cuando el club languidecía fuera de la liga de fútbol, un nivel en el que la mayoría de los jugadores tienen trabajos a tiempo parcial para llegar a fin de mes, son todavía grabado en la mente.
«Fue horrible. El fútbol fue absolutamente espantoso”, dijo antes del inicio del partido reciente. «Si me hubieran dicho que estaríamos en la Premier League, me habría reído a carcajadas».
El ascenso del Luton en las ligas ha sido rápido, con cuatro ascensos en los últimos 10 años, que culminaron con su ascenso a la Premier League en el verano. Pero Sweet insiste en que el club se lo ha tomado todo con calma.
“El proceso de transición hacia arriba ha sido básicamente el mismo. Sólo tiene un par de ceros extra al final y algunos nombres extranjeros más”, dijo.
Los fanáticos de la ciudad que viajen al partido del domingo disfrutarán de un viaje en el tiempo a una era mucho antes de que los partidos de fútbol se jugaran en cuencos resbaladizos entre equipos financiados por multimillonarios de capital privado y petroestados del Golfo.
Kenilworth Road, el destartalado estadio de bolsillo de Luton, ahora tiene poco más de 11.000 aficionados después de una apresurada renovación de verano de £ 10 millones, pero sigue siendo uno de los más pequeños que jamás haya albergado partidos de la Premier League. La Liga Nacional, cinco divisiones menos, tiene varias sedes más grandes.
También conocido como The Kenny and The Old Girl, el estadio de 118 años de antigüedad está escondido en una estrecha red de casas adosadas a unos 20 minutos a pie de la estación principal de trenes de Luton. Antes del verano pasado, las últimas obras importantes en el estadio se llevaron a cabo en 1991.
Las excavadoras llegaron pocas horas después de la victoria del equipo en la final del play-off de la temporada pasada, después de que los contratos ya estaban preparados, pero quedaron sin firmar.
El trabajo apresurado para reconstruir la tribuna de los Bobbers añadió unos cientos de asientos y un gran pórtico para la multitud de cámaras de televisión que ahora vienen aquí para transmitir los partidos de todo el mundo, pero la construcción significó que el primer partido de la liga en casa del club tuviera que ser demorado.
La entrada de los aficionados visitantes al Oak Stand se ha convertido en un lugar emblemático del fútbol inglés. Los torniquetes se encuentran en la planta baja de dos casas y los partidarios pasan por debajo de los dormitorios y a través de los jardines traseros para llegar a sus asientos. Se han dirigido a los residentes del interior cánticos de “Podemos verte en el baño”.
Los fanáticos locales esperan que la atmósfera estridente y cercana le dé a su equipo una ventaja a medida que avanza la temporada.
“Kenilworth Road es probablemente lo que nos mantendrá en esta liga si nos mantenemos arriba. Hay algo en este lugar: es mágico”, dijo Kevin Harper, miembro de la junta directiva del Luton Town Supporters’ Trust, que ayudó a rescatar el club y todavía posee una participación del 1 por ciento.
Si bien el regreso del Luton Town a la Premier League los enfrenta a jugadores como Arsenal, Liverpool y City como pares deportivos, en casi todas las métricas financieras la mayoría de los partidos que juega el club son duelos de David contra Goliat.
El City ahora está clasificado por Deloitte como el club más rico del mundo, generando ingresos de casi £3 mil millones en los últimos cinco años. Los ingresos de Luton durante el mismo período alcanzaron sólo £60 millones, según cifras de la consultora de datos vysyble.
El equipo de juego del City está valorado actualmente en más de mil millones de libras según Transfermarkt. El de Luton ronda los 75 millones de libras esterlinas, una cifra inflada por los jugadores cedidos por clubes más grandes. Mientras que el City ha gastado más de £800 millones en nuevos fichajes en los últimos cinco años, la tercera cifra más alta del país, Luton Town ha desembolsado poco más de £20 millones.
“Realmente estamos viendo los dos extremos del fútbol profesional a tiempo completo”, afirmó John Purcell, cofundador de vysyble.
Sin embargo, en lo que va de temporada, Luton no ha sido el saco de boxeo de la Premier League. Luton se deslizó a la zona de descenso justo antes de los partidos de este fin de semana, pero está a sólo un punto del Everton, que ocupa el puesto 17, mientras que sólo los goles en el último suspiro privaron al equipo de la victoria sobre el Liverpool y de un empate esta semana contra el líder Arsenal.
Las casas de apuestas todavía esperan que el Luton descienda al final de la temporada, pero ya no lo marcan como favorito para el descenso.
Incluso una temporada en la Premier League conlleva un gran impulso financiero. Gracias a los ingresos televisivos y a los premios en metálico, es probable que el equipo que finalice último en la liga disfrute de ingresos de al menos 120 millones de libras esterlinas, más un pago “paracaídas” garantizado de hasta 50 millones de libras esterlinas el año posterior al descenso.
La ganancia inesperada llega en un momento crítico para el club. Los planes para un nuevo estadio en un terreno baldío cerca de la principal estación de tren de Luton se están modificando para adaptarse mejor a una posible estancia prolongada en la Premier League. Está previsto que las obras comiencen el próximo año.
Considerando que el nuevo estadio es vital para el futuro a largo plazo del club, Harper insiste en que «no hay expectativas» por parte de los aficionados para esta temporada, y que los seguidores del Luton aprecian «el valor de cada libra». «Todos estamos juntos en esto, y eso podría llevarnos a alguna parte», dijo.
Y aunque es realista sobre el desafío que le espera, Sweet insiste en que el club sigue firmemente decidido a permanecer en la liga. Espera que el espíritu de la ciudad ayude a guiar al equipo hacia un futuro mejor después de la montaña rusa de los últimos años.
«Lo que tenemos aquí es una determinación valiente», afirmó. «La gente en Luton tiene eso: cuando nos concentramos en hacer algo, generalmente lo logramos».