Es la una menos las siete de la noche de un martes de febrero cuando el Seattle Kraken número 91 pisa el hielo en el UBS Arena en el este de Nueva York. La equipación de él y sus compañeros es blanca, azul oscuro y turquesa, los colores de la Sonido de Puget, el estuario que conecta Seattle, una ciudad en la costa oeste de Estados Unidos, con el Océano Pacífico. Mientras los primeros grupos de fanáticos en el estadio animan a los jugadores de los New York Islanders locales, los equipos comienzan a calentar. Treinta y un minutos más para el enfrentarseel tee de cada partido de hockey sobre hielo.
Sobre el número 91 de la camiseta azul oscuro, y justo debajo de las tres franjas diagonales de la marca de ropa, se encuentra el nombre del único holandés activo en la Liga Nacional de Hockey (NHL), la competencia norteamericana de hockey sobre hielo: Sprong, Daniel Sprong. en su totalidad. El atacante nacido en Amsterdam completa rutinariamente su preparación para el partido. Dispara a portería un par de veces, con un movimiento flojo de la muñeca, el disco desaparece en la cruz. Luego hace una cruz y pasa por el abordaje para discutir algo con sus entrenadores y tomar un sorbo de agua. Una vez que salta en el aire y le da a un compañero de equipo un golpe en el pecho. Y luego, uno de los primeros en el equipo, salta del hielo sobre la pista de goma y desaparece en el vestuario.
Resulta ser un presagio, porque cuando las máquinas de hielo, en forma de lata de Heineken, trapean el hielo y se reparten las alineaciones para el partido, Sprong no está en la lista. aprobado, rayado como se le llama en el hockey sobre hielo. Porque, su entrenador Dave Hakstol dirá después del partido: „Tenemos varios jugadores que están en buena forma, y Daniel fue el hombre extraño Hoy.”
Nunca indispensable
La decisión de su entrenador se ajusta a la carrera de Sprong, de 25 años, quien nunca se ha hecho indispensable para los cuatro equipos en los que jugó en las últimas nueve temporadas en la NHL. En el último mes, solo jugó en cinco de los diez partidos, los otros partidos estuvo en la grada.
Como un gran talento ofensivo, Sprong se unió al mejor equipo de los Pingüinos de Pittsburgh en 2015 a la edad de dieciocho años, que ganó la Copa Stanley dos veces con la superestrella Sidney Crosby en los primeros dos años de la carrera de Sprong. El propio Sprong nunca jugó en los playoffs por el campeonato. taza. Su verdadero avance no se materializó, y Sprong navegó entre la NHL y los niveles inferiores en los años siguientes, jugando para los Anaheim Ducks, Washington Capitals y Seattle Kraken.
No pudo convencer a este último equipo la temporada pasada, por lo que el holandés se quedó sin contrato por primera vez el verano pasado después de ocho temporadas al más alto nivel. Al final, Sprong participó en las pruebas para Kraken y su juego fue lo suficientemente bueno para un lugar en la selección. Se le otorgó un contrato mínimo que le permite retroceder fácilmente un nivel.
Sprong aprovechó esa oportunidad con ambas manos. Ya marcó más goles (15) y brindó asistencias (15) esta temporada que nunca en un año. También ha igualado su número récord de juegos, 47, con un tercio de la temporada regular aún por llegar. En parte gracias a su -inesperada- participación, Seattle Kraken, un equipo que fue fundado hace dos años, lo está haciendo bien en la División del Pacífico y la posibilidad de un lugar en los play-offs se avecina.
Por eso Sprong se sintió decepcionado de tener que tomar asiento en las gradas, dice un día después de la derrota por 4-0 ante los Islanders. Está sentado en el vestuario del Prudential Center de Nueva Jersey, el estadio donde los Devils esperan a su oponente la noche siguiente.
Los jugadores de Kraken acaban de terminar el entrenamiento, la sala se llena con el ensordecedor golpe de los discos contra el tablero. El propio Sprong anotó un hermoso gol, luego de que un compañero de equipo lo despejara muy bien. Después de que el disco voló hacia la red, levantaron los brazos juntos en señal de triunfo.
“Realmente no entendí que me pasaron por alto, porque estoy teniendo una muy buena temporada”, dice Sprong, vestido con un moderno abrigo largo gris, jeans y tenis blancos. Él tiene un sombrero de cadera en la cabeza. Luego, con un acento puro de Ámsterdam: “Pero es lo que es. Tengo que pasar página y mañana es otro partido”.
En casa en Montreal
Sprong puede hablar holandés todos los días con sus padres y abuelos, que aún viven en el Lindengracht de Ámsterdam, donde creció Sprong, y siguen de cerca los logros de su club de fútbol favorito, el Ajax, después de dieciocho años de hockey sobre hielo en Canadá y Estados Unidos, ha Desde entonces, los estados han adoptado la mentalidad norteamericana de nunca rendirse.
Cuando tenía siete años, la familia se mudó de Sprong a Montreal. El padre Hannie, él mismo un acreditado jugador de hockey sobre hielo que jugó para el equipo holandés, quería darle al talentoso Daniel las oportunidades de una carrera en el hockey sobre hielo que nunca tuvo. “Mis padres dijeron que íbamos a intentarlo durante un año”, dice Sprong. La familia nunca se fue. Sprong llama a la ciudad canadiense su “hogar”.
Fácil en el anillo (la pista de patinaje) no lo fue. Los padres e hijos canadienses no le deseaban éxito como extranjero, dice Sprong. “Estaban celosos. Luego decidieron no pasarme el disco, cosas así. No es normal lo que pasé cuando era joven”.
En ese período, entre los siete y los dieciséis años, Sprong aprendió a lidiar con la adversidad, dice. “Desde entonces lo sé: es parte de eso que a veces las cosas van un poco menos. No se puede tener un buen día todos los días, así es la vida. Lo que no debes hacer es sentarte allí por mucho tiempo, solo tienes que seguir adelante”.
Debido a su talento, el apoyo de sus padres (llama a su padre Hannie todos los días para hablar sobre su juego) y también su arrogancia de Ámsterdam, Sprong logró ingresar a la NHL, dice. Y ahí es donde le sirvieron todas esas experiencias durante los primeros años de su carrera profesional. En cuatro de las nueve temporadas que jugó en la NHL, fue relegado a un nivel inferior. “Esa es una gran diferencia”, explica Sprong. “En la NHL llegas a todas las ciudades importantes de Norteamérica, viajas en avión, juegas frente a 20.000 espectadores y comes en los mejores restaurantes. Llevas una vida lujosa. No puedes hacer eso un nivel más bajo. Tienes que tomar el autobús, hay menos público y te pagan mucho menos”. Sprong gana 750.000 dólares (700.000 euros) en Kraken, el salario mínimo en la NHL. Esta cantidad se reducirá a $325,000 si baja un nivel.
Habilidades defensivas
En retrospectiva, Sprong llama al hecho de que terminó sin contrato “una bofetada”. Lo volvía loco, toda esa gente bien intencionada preguntándole dónde iba a dibujar. “Al principio se vuelve molesto, luego lentamente comienza a devorarte. Me volví más y más enojado, más y más frustrado”. Fue un período en el que un día escuchó que un equipo estaba interesado y unos días después fracasó. Una y otra vez. Sprong: “Entonces tienes que tratar de mantener la calma, pero eso no siempre es fácil. Seguramente te pasa por la cabeza: ¿es este el final o todavía tendré una oportunidad?
Sprong decidió aprovechar la situación para trabajar duro en sus habilidades defensivas. En retrospectiva, lo llama “una llamada de atención”. “Marqué suficientes goles la temporada pasada, pero los equipos no pensaron que la parte defensiva de mi juego fuera lo suficientemente buena. Como no tenía contrato, tenía más motivación para empezar con eso”.
Ahora juega más físicamente, interfiere más en el juego y se desempeña mejor defensivamente. Esto le da más tiempo de juego, especialmente durante los juegos de poder, cuando su equipo tiene temporalmente un jugador más que el oponente. Sprong sobresale en estas situaciones de excedentes. “Siempre he tenido un buen tiro, rápido, duro y limpio, y durante un juego de poder hay más espacio para disparar”.
Gracias a su buen juego, un nuevo contrato hace señas, sea o no con otro club. Spring realmente no quiere hablar de eso. Prefiere hablar de los partidos que están por venir, y de los play-offs que deberían seguir después. Pero después de cierta insistencia, Sprong dice que espera un contrato por dos o tres años. “Preferiría jugar al más alto nivel durante al menos otros siete años. Este es el mejor deporte del mundo y lo amo, lo seguiré mientras pueda”, dice.
Por lo tanto, nunca ha considerado detenerse, a pesar de todos los contratiempos en su carrera. El hecho de que haya logrado pasar a la competencia profesional más alta le da una sensación de satisfacción, dice Sprong. “Llegué a la cima y ahora puedo reírme de todos los que solían molestarme. Realmente se siente así”.