Nitin Gadkari, ministro de Carreteras de la India y figura importante del partido gobernante Bharatiya Janata, se sentó a disfrutar de una comida china el mes pasado con Kamiya Jani, influencer de las redes sociales centrado en la comida y los viajes.
En un vídeo de casi una hora de duración en el canal de YouTube “Curly Tales” de Jani que ha sido visto 2,5 millones de veces, la pareja habló sobre los platos y destinos de vacaciones favoritos de Gadkari, mientras promocionaba suavemente su trabajo en la construcción de autopistas y la reducción de las emisiones de los vehículos. “Primero es un amante de la comida y después un político”, decía la propaganda del vídeo.
La cena fue una de una avalancha de encuentros de este tipo a medida que el uso de personas influyentes para promover a los políticos se dispara en la India antes de las elecciones generales previstas para abril y mayo.
La tendencia es internacional: los grupos de campaña estadounidenses están gastando millones de dólares para contratar personas influyentes en las redes sociales y el presidente Joe Biden recientemente organizó una recepción en la Casa Blanca para celebridades de Internet.
Pero las estrellas de las redes sociales ofrecen a los partidos políticos una oportunidad particularmente valiosa de conectarse con los jóvenes de la India, un país donde dos tercios de los 1.400 millones de habitantes tienen menos de 35 años y que tiene más suscriptores de YouTube e Instagram que cualquier otro.
El BJP del primer ministro Narendra Modi, que se espera que gane las elecciones generales, ha estado cultivando asiduamente personas influyentes.
En diciembre, “Curly Tales” presentó a Anurag Thakur, ministro de Información del BJP. Varios otros miembros del gabinete han aparecido en canales populares de redes sociales más conocidos por su humor o autoayuda durante los últimos 12 meses. Una entrevista con el Ministro de Asuntos Exteriores S. Jaishankar realizada por el YouTuber Ranveer Allahbadia, conocido como “BeerBiceps”, ha acumulado 8,7 millones de visitas desde junio.
“El BJP está enormemente por delante de otros partidos” en el uso de personas influyentes, dijo Joyojeet Pal, profesor asociado de la Universidad de Michigan. “Como tendencia. . . Estoy dispuesto a predecir que se acelerará dramáticamente de aquí a los generales”.
Los organizadores del BJP han celebrado durante el año pasado reuniones periódicas con personas influyentes en las redes sociales, mientras que el gobierno ha licitado “agencias de marketing de personas influyentes” para promover su trabajo.
Un estudio del que Pal es coautor el mes pasado encontró que de 29 entrevistas recientes con políticos indios realizadas por cinco destacados YouTubers, todas menos cinco fueron con miembros del BJP o sus aliados. Entre las excepciones se encontraba una entrevista de “Curly Tales” con Rahul Gandhi, líder del opositor Congreso Nacional Indio.
“Consideramos a las personas influyentes en las redes sociales como parte de nuestra familia”, dijo Punit Agarwal, portavoz del BJP. “Como partido estamos intentando llegar hasta la última milla. Nos ayudan a hacerlo de manera más efectiva y eficiente. . . Definitivamente son bastante útiles”.
Asegurar espacios con personas influyentes les da a los políticos la oportunidad de ofrecer visiones cuidadosamente seleccionadas de sus vidas personales y pasatiempos sin el escrutinio que probablemente viene con las entrevistas en los medios tradicionales.
Sin embargo, esta tendencia alarma a algunos analistas, que dicen que no hay suficiente transparencia sobre cómo los partidos políticos obtienen publicidad de personas influyentes.
Gracias a los mayores recursos financieros del BJP y su estatus como partido gobernante y favorito en las elecciones, los analistas dicen que hay incentivos limitados para que personas influyentes se asocien con los rivales de Modi.
“Existe este intento constante. . . de intentar cooptar a los influencers o mantenerlos contentos de alguna manera para que el mensaje que salga de ellos sea en gran medida positivo”, dijo Prateek Waghre de la Internet Freedom Foundation, con sede en Nueva Delhi.
Los analistas también advierten que es difícil saber cuándo los influencers han cobrado dinero para promocionar a políticos.
Sabhanaz Rashid Diya, fundador del grupo de expertos Tech Global Institute, que ha realizado una revisión de las políticas de las plataformas de redes sociales en torno al contenido político de personas influyentes, dijo que las de YouTube y Meta eran demasiado vagas. Y la aplicación de la ley fue particularmente difícil porque las transacciones se realizaron fuera de la plataforma.
“Está creando todo este mercado negro de información y publicidad, y está distorsionando la forma en que la gente ve a los políticos”, dijo Diya, un ex ejecutivo de Meta.
YouTube dijo que los creadores estaban “obligados a revelar si su contenido incluye promoción paga de cualquier tipo. . . Si se descubre que el contenido viola estas políticas, tomamos las medidas adecuadas, que pueden incluir la eliminación del contenido”.
Meta dijo que tenía “políticas claras sobre el contenido de marca que requieren que los creadores utilicen nuestra etiqueta de asociación paga siempre que publiquen contenido de marca”.
Shailesh Lilhare, un influencer de 21 años del estado central de Chhattisgarh, cobró a los candidatos alrededor de 15.000 rupias (181 dólares) cada uno por presentar videos cortos e ingeniosos antes de las elecciones estatales de noviembre y espera continuar antes de las elecciones nacionales.
“En nuestra zona, nadie lee el periódico ni mira televisión, pero la gente tiene la cara oculta en sus teléfonos todo el día”, dijo Lilhare. Los políticos “quieren llevar sus mensajes a los votantes. Ahí es donde más importamos”.
Agarwal, el portavoz del BJP, dijo que el partido “en su mayoría” no contrata personas influyentes, pero los candidatos pueden hacerlo. Sin embargo, argumentó que la mayoría de las personas influyentes quieren promover el partido porque comparten su ideología.
Los influencers pueden disfrutar de un impulso en la participación cuando presentan políticos o contenido político. La investigación del Tech Global Institute encontró que las vistas y los comentarios sobre publicaciones de personas influyentes en la India aumentaron un 30 por ciento o más cuando presentaban a un candidato.
Pero Lilhare advirtió que asociarse demasiado estrechamente podría resultar contraproducente. Los partidos políticos “saben que nuestra magia está en la credibilidad y la confianza que nuestros seguidores tienen en nosotros”, afirmó. “Es mejor mantener el mensaje sutil”.
Otros adoptan un enfoque diferente. Dhirendra Krishna Shastri, un gurú hindú de 27 años también conocido como Baba Bageshwar, ha acumulado 7,5 millones de seguidores en YouTube, en parte promoviendo una visión de nacionalismo religioso que concuerda con el hinduismo político del propio BJP.
Después de que Modi inauguró el mes pasado un templo al dios hindú Ram en el sitio largamente disputado de una mezquita destruida, un parlamentario del BJP invitó a Shastri a asistir y transmitir un evento para celebrar el proyecto. “No os dejéis engañar por las fuerzas antihindúes”, dijo el gurú. “Esta tierra pertenece a Lord Ram”.