Un truco simple y económico puede impulsar la producción de alimentos e incluso hacer posible el cultivo en lugares donde normalmente no crecen.
Los productores pueden aumentar el rendimiento de sus cultivos cubriéndolos con un plástico que aumenta la cantidad de luz roja en las plantas. Esta sencilla técnica podría ayudar a alimentar a la creciente población mundial, aunque queda por ver si afecta el sabor y el valor nutricional de las plantas.
luz roja
Hace tiempo que sabemos que principalmente la parte roja de la luz solar contribuye al crecimiento de las plantas. Esta luz estimula las hojas para que produzcan clorofila, necesaria para la fotosíntesis. Por lo tanto, algunas granjas usan luces LED rojas para aumentar su rendimiento. Pero la instalación de estas lámparas es costosa, consumen mucha energía y no distribuyen la luz sobre las plantas de manera tan uniforme como la luz del sol.
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Para abordar estos problemas, los químicos Alexander Soeriyadi y Alexander Falber de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia han desarrollado un nuevo material. El material, al que llaman LLEAF, convierte la parte verde de la luz solar, que contribuye poco al crecimiento de las plantas, en rojo.
Es un plástico transparente con un tinte fluorescente que absorbe longitudes de onda verdes y las devuelve en forma de rojo. Se puede colgar sobre invernaderos existentes. Como resultado, la luz dentro del invernadero se vuelve rosa suave. «Es bastante hermoso», dice Soeriyadi.
Pak choi y lechuga
Cuando pusieron a prueba su plástico en el invernadero, los investigadores descubrieron que aumentaba significativamente el rendimiento de varios cultivos. Por ejemplo, la producción de pak choi aumentó un 37 por ciento. “Todo el mundo se mostró muy escéptico cuando dijimos esto, porque la industria de los invernaderos ya está optimizada, por lo que normalmente solo se obtienen mejoras de un dígito con las nuevas tecnologías”, dice Soeriyadi.
El material ahora se está probando en experimentos independientes más grandes. Estos están a cargo de la Universidad de Western Sydney y el Departamento de Agricultura del Gobierno de Nueva Gales del Sur.
El biólogo de plantas David Tissue de la Universidad de Western Sydney y sus colegas recientemente hicieron una prueba con lechuga. Instalaron el plástico sobre un invernadero para que cubriera una parcela de lechuga de 200 metros cuadrados. Junto a ella había una parcela de lechugas que no estaba cubierta por el plástico LLEAF.
El rendimiento de la lechuga romana aumentó en un 14 por ciento cuando se utilizó el material. La de lechuga aumentó un 27 por ciento.
«Creo que esta técnica podría ser muy importante, especialmente porque es económica y se puede aplicar a instalaciones ya existentes», dice Tissue. Ahora está probando LLEAF en pepinos y planea probarlo en varios otros cultivos durante los próximos cinco años.
Actualmente, el Ministerio de Agricultura está probando el material en arándanos, pero los resultados aún no están disponibles.
Valor nutricional
Una pregunta importante es si la falta de luz verde o el aumento de la luz roja están dañando las plantas, dice Tissue. La lechuga que crecía debajo del plástico adquirió un tono anaranjado, probablemente porque la luz roja impactó en sus colorantes biológicos, como los carotenoides. «Necesitamos hacer una investigación de seguimiento para ver si esto cambia el sabor o el valor nutricional», dice.
Robert Coe de CSIRO, el instituto científico nacional de Australia, también señala que aún no está claro qué tan bien funciona la tecnología para otros tipos de cultivos, como los granos. «Pero creo que vale la pena investigar», dice.
Soeriyadi y Falber están desarrollando diferentes colores de plástico para combinar su material con diferentes cultivos. Esperan que aumentar el rendimiento de los cultivos pueda ayudar a satisfacer la creciente demanda de alimentos. Se espera que aumente en todo el mundo en un 56 por ciento entre 2010 y 2050.
luz holandesa
Según Soeriyadi y Falber, con otros colores claros incluso es posible cultivar en lugares donde normalmente no crecen. Por lo tanto, se deben ajustar otras condiciones, como la temperatura y la humedad.
Por ejemplo, recientemente completaron una prueba con una variedad de fresa holandesa en Indonesia. Demostraron que podían aumentar su rendimiento cubriendo las fresas con un plástico LLEAF que hace que las longitudes de onda rojas sean más largas y, por lo tanto, aún más rojas. Por lo tanto, imita días más cortos. «Engañamos a las plantas haciéndoles creer que sienten el mismo perfil de luz que en los Países Bajos», dice Soeriyadi.
Si la tecnología funciona a gran escala, puede ayudar a limitar la importación y exportación de alimentos. Luego, los países pueden cultivar la mayoría de los cultivos por sí mismos, en lugar de obtenerlos del exterior, dice Soeriyadi. “Creemos que LLEAF puede ser parte de un futuro más sostenible, productivo y eficiente”, dice.