La tendencia hacia las mini furgonetas camper comenzó antes del coronavirus, pero la pandemia lo vio despegar. La producción de lo que se conoce como vehículos Clase B, entre 16 pies y 21 pies de largo, se triplicó con creces en Estados Unidos, de 4200 en 2019 a 13 827 el año pasado. Eso sigue siendo solo el 2,3 por ciento de toda la producción de vehículos recreativos de EE. UU., que superó los 600.000 por primera vez en 2021, y está muy lejos de la participación de Clase B en Europa, que aumentó del 39 al 45 por ciento entre 2019 y 2021, según la Federación Europea de Caravanas. Aún así, la participación de mercado de Clase B de EE. UU. se duplicó con creces durante la pandemia.
A los solteros, las parejas jóvenes y los nidos vacíos les gustan los campistas más pequeños, y a todos les gusta que a menudo se puedan estacionar en una calle de la ciudad. Durante años, he estado reduciendo constantemente el tamaño de mis vehículos recreativos de alquiler porque son mucho más fáciles de conducir: mi último viaje fue en una camioneta «Maverick» de 17 pies y 7 pulgadas de Escape Campervans. Fue tan corto que la cocina casi se cayó de la parte trasera del vehículo y el baño desapareció por completo. Y no podría haber sido más feliz. Mi casa sobre ruedas no solo era más corta en longitud, sino también más corta en altura, lo que significaba que podía pasar todas las mañanas debajo del autoservicio de McDonald’s para recoger mi café de último año a precio reducido.
Waldmeir en la parte trasera del Metris de 16 pies y 9 pulgadas © Lyndon French
© Lyndon francés
Una casa rodante de «nido vacío» fue perfecta para ese viaje, que tomé para celebrar la partida de mis dos hijos a la universidad, nuevamente. Salieron de casa por primera vez en octubre de 2019, cuando celebré con mi primera gira en solitario por los Grandes Lagos de EE. UU. en una caravana del tamaño de un camión de mudanzas. Pero no pude conseguir ese a través de los autoservicios de McDonald’s, sin mencionar el Chicago «L» de baja altura o los puentes de tren elevados cerca de mi casa, a 11 pies de altura. Entonces, cuando los niños se fueron a la universidad nuevamente, después de pasar 18 meses estudiando en casa, reduje el tamaño a una camioneta que pudiera deslizarse debajo de las vías L con facilidad.
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Mercedes-Benz Sprinter de Chad DeRosa en Castle Valley, Utah © Chad DeRosa
Significaba pararse detrás de la camioneta para cocinar en una cocina truncada que incluía una estufa de propano extraíble para acampar, un pequeño cajón de refrigerador que funciona con energía solar y un tanque de agua de cinco galones. Pero pronto aprendí a encender la estufa bajo la lluvia y mantenerla encendida el tiempo suficiente para hacer una taza de té.
La falta de un baño fue un problema un poco más grande: normalmente, me deleito con la libertad que viene con orinar en la naturaleza, pero no con los gélidos aguaceros nocturnos de ese viaje. Eventualmente reutilicé una pequeña nevera como orinal nocturno, y tomé nota de no usarla como hielera en el corto plazo.
El calentador y todas las luces interiores que funcionan con energía solar, excepto una, también se apagaron. Así que pasé la mayor parte de esa semana de celebración de la libertad de los adultos mayores durmiendo con un pasamontañas, guantes y pantalones de esquí, y abrazando mi insulina a mi cuerpo por la noche para que no se congelara. Dos bolsas de agua caliente de mis días de universidad, y dos perros ancianos, completaron mi sistema de calefacción improvisado. Mi teléfono móvil servía de linterna, pero también tenía que dormir con nosotros porque la batería vieja se agota cuando se enfría. Desde ese viaje, he estado tratando de descubrir cómo convertir mi Honda Fit subcompacto en una mini caravana. Estoy completamente a favor de encoger la caravana, pero esto puede ser un paso demasiado lejos.
Es posible que haya encontrado un buen compromiso en las pequeñas guerras: en 2020, Mercedes-Benz presentó su autocaravana Metris minivan en los EE. UU. Con 16 pies y 9 pulgadas, es casi un pie más corto que la camioneta en la que me estremecí el año pasado, y lo suficientemente diminuto para las vías L y la carrera de café. Con un precio de $ 69,206, es mucho más barato que el Solis Pocket, el participante más barato de Winnebago, que comienza en $ 114,945, completo con cama Murphy. Y lo mejor de la Metris es que se puede conducir fácilmente durante el día como una minivan, pero se transforma instantáneamente en una cama para cuatro personas con techo elevable, sin quitar los asientos ni los accesorios.
. . . y se transforma instantáneamente en un sofá cama para cuatro personas © Lyndon French
El Metris tiene todo lo que realmente necesito en una mini caravana, casi. La versión que probé en un concesionario local de Chicago tenía incluso menos cocina que la que se cayó de la parte trasera de mi alquiler. Sin baño, sin agua corriente, sin calefacción por la noche, eso probablemente viene con el tamaño y el precio. Pero a Mercedes se le pasó un truco cuando no pudieron garantizar la ventilación cruzada para el coche cama de techo elevable: de las dos ventanas laterales de la tienda de campaña, una está protegida pero la otra es de plástico sólido. No es mi mini camper favorita, pero es mi precio favorito, por mucho.
El verdadero movimiento de ahorro sería mudarse a Europa y comprar el Xbus Camper eléctrico del tamaño de una muñeca. A partir de menos de £ 30,000, viene con refrigerador, televisor, hornillo y fregadero. Más cerca de casa en los EE. UU., tendría que gastar mucho más: Airstream Interstate 19 atrae porque incluye cocina, baño y cama en una camioneta que cabe en un lugar de estacionamiento estándar, pero comienza en $ 200,681 y el sitio web de Airstream dice «debido a la alta demanda, los tiempos de espera para nuevos productos son más largos de lo normal». El Winnebago Revel tiene tracción en las cuatro ruedas, calefacción, comedor, cocina elegante y una cama elevadora eléctrica, pero comienza en $208,914.
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En el otro extremo del mercado están las conversiones de minivan de bricolaje, parte de la tendencia #vanlife de vivir a tiempo completo o parcial en un vehículo que comenzó a despegar incluso antes de la pandemia. Tom y Caitlin Morton han estado viviendo el #vanlife desde 2015. Dicen que los «avances en conectividad y tecnología de energía» han impulsado la tendencia.
Waldmeir en el Mercedes-Benz Metris, $69,206 © Lyndon French
En un extremo del continuo #vanlife están personas como Ryan Brown, de 35 años, que se mudó a su Dodge Grand Caravan 2013 sin construir antes de la pandemia. Con una cama convertible, un ventilador USB y una pala para ir al baño, ha hecho de la furgoneta su hogar durante tres años. En el otro extremo, Chad DeRosa, de 43 años, ha estado viviendo la #vanlife durante 11 años: recientemente pasó 38 semanas construyendo su camioneta Mercedes-Benz Sprinter con tracción en las cuatro ruedas porque las empresas de conversión tienen listas de espera de uno o dos años, dice. . “Vivir así me ha enseñado muchas lecciones sobre la vida: me enseñó que los humanos no necesitan todo esto para sobrevivir. Estaba constantemente persiguiendo el sueño americano, pero nunca fui feliz, esto es lo más feliz que he sido”.
Pero espera un minuto: si los fanáticos de las autocaravanas amamos tanto la naturaleza, ¿cómo podemos justificar conducir vehículos cuyo consumo de gasolina es peor que el de un turismo? Caitlin Morton dice que el millaje anual combinado de la pareja se redujo hasta en un 50 por ciento cuando comenzaron la vida en camioneta. Y agrega: “En un RV, te vuelves más consciente de tu consumo de agua y energía”. En lugar de alimentar una casa de 2500 pies cuadrados, ahora alimentan solo una fracción de eso y usan 100 galones de agua más o menos cada quince días, en comparación con esa cantidad por persona por día en promedio en los EE. UU.
No estoy seguro de que eso me salve del apuro, como campista a tiempo parcial, pero mi uso de energía ciertamente disminuyó cuando solo usaba perros y batallas de agua caliente para calentar y no estaba usando agua escasa para descargar los inodoros. Hará falta más que gasolina a $5.50 el galón, e incluso un sentido de mi propia hipocresía ambiental, para evitar que me entregue a mi forma favorita de escapismo: salirme de la red en mi propia casa de muñecas sobre ruedas.