jY dijo: “Sólo ámame”. / Tenías ojos gelatinosos y dientes afilados. / ¿No es por eso que lloré cuando moriste?
Estas líneas son de la serie de poemas. Los arcos branquiales se vuelven de color rosa salmón. que escribió la científica ambiental Emma Zuiderveen (32) en respuesta a un desastre ambiental ocurrido en el verano de 2022 en el río Oder, que fluye desde la República Checa a través de Polonia y Alemania hasta el Mar Báltico. “Ese es uno de los peores desastres medioambientales de la historia europea reciente”, afirma. “Casi toda la vida en el río murió”.
El Centro Común de Investigación (JRC), un instituto de investigación de la Comisión Europea, donde Zuiderveen realizó parte de su investigación de doctorado, publicó un informe sobre este desastre ambiental. “Cuando leí que cientos de miles de peces habían muerto, no sentí nada en absoluto, porque el informe fue escrito de manera objetiva y técnica”, dice. “Pero es muy triste. Por eso decidí convertirlo en poemas”.
“Los problemas climáticos y medioambientales de la industria petroquímica, en los que trabajé durante mi doctorado, son realmente muy tristes”, afirma Zuiderveen. “Se trata de enfermedades debido a las partículas y la pérdida de biodiversidad. Pero realmente no sentí esa tristeza, porque escribí sobre ello en lenguaje técnico y me preocupaba principalmente con datos y gráficos. Eso funcionó como un escudo para no sentir la tristeza”.
Ese escudo normalmente no era un problema. “No querrás estar triste 40 horas a la semana”, dice. “Pero ahora que estoy terminando mi tesis, me preocupa más hacer la traducción, hacer que los conocimientos adquiridos sean más útiles, por ejemplo con los poemas”.
Zuiderveen escribe prosa y poesía desde hace algún tiempo. Sus poemas han aparecido en varias revistas literarias y en un poemario. “Mi gran sueño siempre fue publicar un libro”, dice. Ese sueño parece hacerse realidad. Además de su tesis, su primera novela se publicará en 2025. El resto está desnudo.. Zuiderveen siempre ha mostrado un interés amplio y social. A través de la licenciatura interdisciplinaria en ciencia y tecnología con especialización en química, acabó realizando una investigación de doctorado sobre la sostenibilidad de la industria petroquímica en la Universidad Radboud de Nijmegen.
Materias primas alternativas
¿Por qué es importante hacer que la industria petroquímica sea más sostenible? “Esta industria es responsable de gran parte del consumo de petróleo. Y no utilizan más de la mitad de esa cantidad para energía, sino como materia prima”, afirma Zuiderveen. “Casi todos los artículos de plástico, como los envases y muebles de plástico, están hechos de seis sustancias químicas básicas que la industria petroquímica produce a partir del petróleo. Para ser más sostenibles, no sólo tenemos que hacer que el proceso de producción sea más limpio. También necesitamos encontrar materias primas alternativas”.
Zuiderveen buscó formas alternativas de fabricar bloques de construcción a partir de plantas. “Se pueden fabricar plásticos de la misma manera, pero sus componentes básicos están hechos de biomasa en lugar de petróleo”. Para ello ya existen varias técnicas (electroquímicas) que utilizan diferentes categorías de biomasa, continúa. “Por ejemplo, se pueden utilizar residuos, como astillas de madera o residuos agrícolas. O se pueden cultivar cereales o soja, pero hay que tener cuidado de no competir con la industria alimentaria. No querrás cambiar comida por plástico. También se pueden cultivar cultivos a gran escala y de buen crecimiento que no compitan con la industria alimentaria, como eucaliptos y sauces. Hay que despejar el terreno para eso”.
Zuiderveen comparó alternativas y calculó el impacto ambiental y climático, como el CO2emisiones y deforestación. Observó toda la cadena, desde el origen de las materias primas (biomasa) hasta el proceso de producción y qué pasa con el producto después de su uso: ¿se recicla o se incinera? “Estos fueron cálculos exploratorios porque las técnicas aún están en su infancia y teníamos que estimar cómo se desarrollarán en los próximos años y qué tan sostenible será la combinación eléctrica”.
Ni un huevo de oro
Uno de los hallazgos más importantes fue que el CO2Las emisiones se reducen a la mitad en promedio si se cambia a biomateriales hechos de plantas, dice Zuiderveen. Pero eso no resuelve el problema. Otro estudio demostró que ninguna de las alternativas examinadas permanece dentro de los llamados límites planetarios. Estos límites, que se introdujeron en 2009 Naturalezase refieren, entre otras cosas, al uso de la tierra, la escasez de agua y las emisiones. Tenemos que permanecer dentro de eso para hacer un uso sostenible de la tierra.
“Las alternativas aún no son lo suficientemente buenas porque, por ejemplo, los materiales a menudo se queman después de su uso, lo que produce CO2emisiones”, afirma Zuiderveen. “También pueden causar otros problemas ambientales. Por ejemplo, si se utilizan muchos fertilizantes para cultivar biomasa, esto puede provocar un exceso de nutrientes en el agua”. Entonces los peces mueren.
“No existe ningún huevo de oro. Se necesita una combinación de medidas para hacer que esta industria sea realmente más sostenible. Por eso creo que es importante compartir esta historia”.
Aunque Zuiderveen ahora trabaja principalmente en formas de traducir sus conocimientos a una forma menos científica, no quiere abandonar completamente el mundo académico. “Realmente disfruto la investigación. Pero todavía estoy buscando cómo puedo seguir haciendo eso”.