La inflación es todo lo que los inversores pueden pensar en este momento. ¿Que tan alto llegará? ¿Cuánto tiempo va a durar? ¿Se puede frenar en EE. UU. sin una gran recesión?
Se pueden hacer comparaciones útiles con la era de alta inflación en la década de 1970 y principios de la de 1980. Pero también hay muchos factores hoy que son exclusivos de nuestro momento, y hacen que sea inusualmente difícil predecir exactamente cómo se desarrollará el ajuste cuantitativo. A continuación se presentan tres «comodines» de la inflación que vale la pena considerar.
El primero es la forma en que la financiarización de la economía podría tener un impacto en los esfuerzos de la Reserva Federal para contener la inflación. Décadas de tasas de interés bajas, junto con varios episodios importantes de flexibilización cuantitativa tras la crisis financiera de 2008, elevaron tanto los precios de los activos como los niveles de deuda.
Los inversores minoristas están más expuestos a las acciones que hace una década gracias al crecimiento de los fondos con fecha objetivo que invierten más en acciones en la parte delantera de su horizonte temporal, así como a la gamificación de la negociación. Todos nos hemos acostumbrado a una economía en la que crece la riqueza en papel. Entonces, ¿qué sucede cuando los precios de los activos caen inevitablemente a medida que aumentan las tasas de interés?
Es posible que esto ejerza más presión sobre los presupuestos gubernamentales de lo esperado. Como señaló el analista Luke Gromen en una edición reciente de su boletín, los ingresos fiscales de EE. UU. se han correlacionado mucho más con el aumento de los precios de los activos en las últimas dos décadas que en el pasado. De hecho, los dos han estado subiendo y bajando aproximadamente en sincronía desde 2001. Si los mercados se mantienen bajos, eso implica que los ingresos fiscales también disminuirán. El déficit federal aumentaría en consecuencia, y haría que el gobierno de EE. UU. se endeude más en un momento en que las tasas están subiendo.
Eso podría, a su vez, crear dificultades con la balanza de pagos y obligar al banco central a dar un giro en U para volver a bajar las tasas. Dado que los inversionistas extranjeros están menos dispuestos a financiar los déficit estadounidenses en estos días, este es un riesgo que requiere atención. Es un proceso complicado que podría desarrollarse de muchas maneras, pero el punto es que la dependencia de Estados Unidos del dinero fácil y un ciclo económico prolongado durante muchas décadas podría tener un efecto de rebote macroeconómico complejo y preocupante.
Un segundo comodín importante en el ciclo de la inflación es la vivienda. Si bien el estímulo relacionado con la pandemia creó un auge inmobiliario en muchos países, no es el mismo tipo de auge que vimos en el período previo a la crisis financiera. Como señaló un informe reciente de TS Lombard, las tarifas bajas representan solo alrededor de un tercio del aumento en la demanda de propiedades.
Además, no ha habido el mismo aumento en las solicitudes de hipotecas durante la pandemia que hubo en el período previo a la crisis de las hipotecas de alto riesgo. Los préstamos hipotecarios en los últimos años son de una calidad mucho mayor y la mayoría están sujetos a tasas de interés fijas. Esto significa que aunque las tasas suban, no vamos a tener las cantidades masivas de ventas forzadas por parte de aquellos que ya no pueden pagar sus casas que vimos entonces.
¿Qué pasa con los compradores por primera vez? La investigación de la Reserva Federal de Nueva York asume que cada aumento de 100 puntos básicos en las tasas hipotecarias reduce las ventas de propiedades en aproximadamente un 10 por ciento. Pero eso es en un mercado inmobiliario «normal», que ciertamente no es el mercado posterior a la pandemia.
Trabajar desde casa, que claramente no va a desaparecer para muchas empresas y empleados, ha resultado en importantes cambios geográficos en el mercado de la vivienda, ya que las personas buscan más espacio en lugares más alejados de sus trabajos. Si bien aún no se ha asentado el polvo, un nuevo artículo académico encontró una fuerte correlación entre los aumentos de precios de las propiedades y aquellas partes de los EE. UU. en las que es más probable que las personas trabajen desde casa.
Entonces, ¿cuál es el resultado final? Si bien los mercados más especulativos pueden ver una disminución en la inflación de la vivienda y correcciones de precios a medida que aumentan las tarifas (ya estoy notando esto en algunas áreas rurales fuera de Nueva York, donde los propietarios de segundas viviendas pagaron en exceso en el pico de la pandemia), muchas áreas pueden permanecer robusto.
Como señala el informe Lombard, el Covid-19 ha alterado el patrón de la migración interna estadounidense. Esta tendencia puede resultar similar a la forma en que la adopción masiva del automóvil posterior a la Segunda Guerra Mundial condujo al crecimiento de los suburbios y a la dispersión de la población hacia el oeste.
Parece claro que el crecimiento demográfico actual se da tanto en el oeste como en el sur del país. Junto con un aumento demográfico de personas en la treintena, la mejor edad para comprar una vivienda, esto puede mantener los mercados inmobiliarios a nivel nacional más fuertes por más tiempo de lo que mucha gente piensa.
Finalmente, está la cuestión de los mercados laborales estadounidenses. Si bien se ha hablado mucho del aumento de los salarios, un mercado laboral sobrecalentado y la rigidez de los aumentos salariales, creo que es muy posible que se esté exagerando esta parte del problema de la inflación.
Si bien la inflación anual de los precios al consumidor en mayo fue del 8,6 por ciento, los salarios aumentaron un 6,1 por ciento, según el rastreador de salarios de la Fed de Atlanta. Eso apenas está dentro del objetivo del 2 por ciento, pero no lo suficiente para seguir el ritmo de la inflación. La inflación en sí misma no está siendo impulsada por las demandas de los empleados o el estímulo pandémico, sino por la política y la política de la Fed a largo plazo, es decir, la guerra en Ucrania. Cómo terminará este último puede ser el mayor comodín de todos.
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