El viernes se cumplen dos años desde que la Organización Mundial de la Salud calificó por primera vez el brote de Covid-19 como una pandemia. Se han registrado más de 6 millones de muertes en todo el mundo; la verdadera figura podría ser cuatro veces eso.
Con la ola de Omicron disminuyendo en algunas regiones y alrededor de 4.400 millones de personas completamente vacunadas, muchos países, incluido el Reino Unido, están intentando volver a la normalidad. Los pensamientos ahora se están convirtiendo en cuándo la agencia podría desescalar oficialmente esta extraordinaria crisis de salud y señal de que lo peor ha pasado.
A pesar de la apariencia de normalidad, todavía estamos oficialmente en una Emergencia de Salud Pública de Preocupación Internacional (o Pheic). A diferencia de la etiqueta «pandemia», que se refiere a la propagación mundial, esta declaración de la OMS el 30 de enero de 2020, tiene peso legal según las normas sanitarias internacionales. La sirena está destinada a estimular a los países a la acción, incluida la vigilancia y la notificación obligatoria de casos. Una vez declarados, son revaluados cada tres meses, frente a tres criterios. “Si el comité decide que el brote ya no es inusual e inesperado, que ya no corre el riesgo de propagarse internacionalmente y que ya no requiere un esfuerzo internacional coordinado, la Pheic termina”, dice Clare Wenham, investigadora de políticas de salud global en la London School of Economics. .
Pero, como ha demostrado su investigación, esos criterios se han aplicado de manera inconsistente en las seis Phieicas declaradas desde que el mecanismo entró en vigor. Un brote de poliomielitis que se dictaminó como uno en 2014 sigue clasificado como tal, a pesar de que la mayoría de los casos se concentran en un puñado de regiones. Retener una féica, dice Wenham, “significa que la gente tiene que hacer algo al respecto”. Levantar ese estado en Covid podría poner en peligro la campaña de inmunización en curso en países de bajos ingresos; los fabricantes de medicamentos, por ejemplo, acordaron hacer que las píldoras antivirales sean asequibles hasta que termine la emergencia.
Los aumentos récord de Covid en Hong Kong y Nueva Zelanda también hacen que sea poco probable una reversión inminente. “La tasa de mortalidad en Hong Kong hoy es más alta que en Perú en 2020”, dice Rebecca Katz, directora del Centro de Ciencias de la Salud Global y Seguridad de la Universidad de Georgetown.
Esta rotación incesante de infecciones contrasta con el final claramente demarcado de la emergencia del ébola de 2014-2016 en África occidental. En 2016, cuando los últimos pacientes con ébola dieron negativo dos veces y no se detectaron nuevos casos después de otros 90 días, La OMS levantó la Feica 2014. Katz especula que si no llegan nuevas variantes de Covid y mejoran los niveles de vacunación, la fase de emergencia podría terminar a fines de 2022, pero advierte que «no hay un algoritmo para esto».
Sin embargo, cualquier reversión, cuando sea que ocurra, podría no importar mucho a muchos gobiernos. Hay poco análisis sistemático de lo que sucede materialmente en los estados miembros de la OMS cuando se declaran y rescinden las Pheics. Fue la etiqueta de pandemia dada en marzo de 2020 lo que llevó a muchos países a darse cuenta finalmente, en lugar de la Pheic declarada seis semanas antes.
Como señala Wenham, las feicas hacen sonar una alarma, pero vienen sin dientes operativos: no se desbloquean ollas especiales de dinero, no se despliegan equipos de epidemiólogos. No se incentiva a los países a seguir las normas sanitarias ni se les sanciona por infringirlas. Eso permitió que lo que debería haber sido una lucha unificada contra el covid se dividiera en esfuerzos nacionales, lo que resultó en la desigualdad de vacunas y el tipo de prohibiciones de viaje que se supone que deben impedir las regulaciones.
Las enmiendas a esas regulaciones, un tratado pandémico más vinculante y nuevas facilidades de financiamiento ahora se están discutiendo correctamente para posicionar los brotes de enfermedades como amenazas económicas y de seguridad y atraer a otras instituciones a la respuesta. Pero, a medida que pasamos de una pandemia a una guerra putativa, la cooperación global necesaria para poner fin a esta emergencia y prevenir futuras parece más frágil que nunca.
El escritor es un comentarista científico.