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¿Cómo les fue a las encuestas en Estados Unidos durante la semana pasada? Esto puede parecer una pregunta simple, pero dependiendo de lo que realmente estés preguntando, el criterio elegido y posiblemente incluso tus creencias fundamentales sobre la psique humana, hay media docena de respuestas igualmente legítimas.
Empecemos por lo básico. A nivel nacional, la promedio de encuestas en vísperas de las elecciones La vicepresidenta Kamala Harris ganó el voto popular por alrededor de un punto y medio porcentual. Al momento de escribir este artículo, Donald Trump está en camino de ganar por ese mismo margenpor un error combinado de alrededor de tres puntos. Se trata de un error menor que hace cuatro años y casi supera el promedio a largo plazo.
A nivel estatal, las encuestas estuvieron en promedio más cerca del resultado este año que en 2016 o 2020. Sin embargo, por primera vez en 50 años de encuestas públicas, la encuesta promedio en todos los estados subestimó al mismo candidato: Trump.
Pero la cuestión es que estas mismas estadísticas provocan reacciones tremendamente diferentes en diferentes personas. Para el estadounidense promedio de tendencia izquierdista que había pasado semanas mirando un número azul que era marginalmente más alto que un número rojo, los resultados del martes fueron una prueba contundente de que las encuestas no funcionan. El fallo de tres puntos bien podría haber sido de 20 puntos.
Pero desde la perspectiva de los encuestadores, politólogos y estadísticos, las encuestas obtuvieron resultados relativamente buenos. Los errores, tanto a nivel nacional como estatal, estuvieron todos dentro del margen de error, y el hecho de que las encuestas no capturaran peor las opiniones de los estados de Trump que los de los estados profundamente azules, un marcado contraste con 2016 y 2020, sugiere Los refinamientos metodológicos de los últimos años han funcionado.
Si su tentación es burlarse del último párrafo, permítame ofrecerle esto: las búsquedas en Google en EE. UU. de términos como “por qué se equivocaron las encuestas” alcanzaron un máximo mucho mayor la semana pasada y en 2016 que en 2020, a pesar de que las encuestas subestimaron aún más a Trump en 2020.
La razón es bastante obvia, pero no tiene nada que ver con las estadísticas o la metodología de las encuestas. El cerebro humano se siente mucho más cómodo con los binarios que con las probabilidades, por lo que un error cercano que altera el mundo del espectador duele mucho más que un error más amplio que no lo hace.
Pero no pretendo dejar a la industria completamente libre de culpa, y para ello hay dos cuestiones distintas que deben abordarse.
La más obvia es que, aunque las encuestas obtuvieron resultados ligeramente mejores este año, ésta fue la tercera subestimación consecutiva de Trump. Los ajustes metodológicos que los encuestadores han hecho desde 2016 claramente han ayudado, pero el problema básico persiste. Ya sea debido a nuevas fuentes de sesgo introducidas por estos ajustes o a nuevos cambios en las tasas de respuesta de diferentes tipos de personas a las encuestas, los encuestadores parecen estar bajando por la escalera mecánica.
La segunda es una cuestión más fundamental relacionada con la forma en que se presentan las cifras. Es cierto que los encuestadores y los agregadores de encuestas han estado dando advertencias fuertes y claras durante semanas sobre cómo un margen muy estrecho en las encuestas no sólo podría, sino que muy probablemente, permitiría que un lado u otro ganara decisivamente. Pero tal proliferación de advertencias sanitarias plantea la cuestión de si las encuestas, los promedios de las encuestas y su cobertura en los medios están haciendo más daño que bien.
Digamos que usted el encuestador y yo el periodista sabemos que el verdadero margen de error en una encuesta es, en el mejor de los casos, más o menos tres puntos por candidato; es decir, una encuesta con el candidato A ganando por dos puntos no es inconsistente con que ese candidato pierda por cuatro el día de las elecciones, incluso si la encuesta fue perfecta. Y supongamos que también sabemos que a los humanos instintivamente no les gusta la incertidumbre y se concentrarán en cualquier información concreta. Entonces, ¿a quién le sirve cuando resaltamos un solo número?
Si queremos minimizar el riesgo de shocks desagradables para grandes sectores de la sociedad, y queremos que los encuestadores tengan una audiencia justa cuando se conozcan los resultados, ambas partes deben aceptar que las encuestas se basan en rangos confusos, no en cifras concretas.