La semana pasada, el gigante tecnológico chino Alibaba solicitó una cotización primaria en Hong Kong. Si estaba buscando una señal de cómo van las negociaciones entre Beijing y Washington sobre los planes de este último para prohibir el comercio de empresas chinas, aquí está. Leer: mal.
Alibaba es una de las cerca de 200 empresas que dejarán de cotizar en las bolsas de valores de Nueva York en 2024 porque China ha impedido que los reguladores estadounidenses accedan a sus registros de auditoría financiera a pesar de que la ley estadounidense exige que sean inspeccionados cada tres años. La prohibición comercial también se aplicará a docenas de empresas chinas más con acciones o deudas que se negocian fuera de las bolsas de EE. UU.
La nueva cotización de Alibaba en Hong Kong simplificará la transición a la negociación únicamente en Hong Kong si, o cuando, los reguladores de EE. UU. lo obliguen a retirarse de Wall Street. Los que tienen el pellejo en el juego parecen estar preparándose para esa eventualidad.
La prohibición pondrá fin a un puente de dos décadas que ha asegurado un flujo constante de capital entre las dos superpotencias más grandes del mundo. Amenazará la cotización de empresas con unos 1,4 billones de dólares de capitalización de mercado y evitará que China acceda al fondo de capital público más grande del mundo cuando las empresas chinas necesiten acceder a la financiación internacional.
Las negociaciones para resolver el estancamiento están en curso, según funcionarios estadounidenses y chinos, pero es poco probable que se llegue a una solución. El presidente de la Comisión de Bolsa y Valores, Gary Gensler, dijo este mes que «no estaba particularmente seguro» de un acuerdo.
Por encima de todo esto hay un proyecto de ley actualmente bajo consideración en Washington que aceleraría el cronograma en un año.
El marco para la exclusión de empresas de la lista si sus auditores no ponen a disposición los archivos de auditoría al menos cada tres años para su inspección por parte de la Junta de Supervisión Contable de Empresas Públicas, el organismo de control de auditoría de EE. UU., se introdujo en 2021. Significaba que la determinación de la PCAOB sobre si las empresas chinas habían cumplido con esta regla a fines de 2023 sería fundamental.
Pero si el Congreso aprueba su proyecto de ley actual, los funcionarios de la PCAOB tendrían que completar sus inspecciones un año antes, para diciembre de este año. Si no pueden, cualquier empresa china que cotiza en los EE. UU. será prohibida cuando presente su próximo informe anual, lo que generalmente ocurre en abril. No hay margen de maniobra.
En China, los riesgos geopolíticos han llevado a una mayor preocupación por la seguridad nacional, lo que hace que sea un momento poco probable para que Beijing permita que los reguladores estadounidenses examinen a sus empresas más grandes. Pero el mercado estadounidense es demasiado grande para ignorarlo. En abril, Beijing modificó una regla de una década que restringía el intercambio de datos por parte de sus empresas que operan en el extranjero. Los reguladores chinos también han explorado la categorización de empresas que tienen datos que se consideran «sensibles» o «secretos». Esto podría dar lugar a exclusiones voluntarias. Pero ninguno de los dos ha satisfecho a los reguladores estadounidenses.
Actualmente, EE. UU. inspecciona los registros de auditoría de empresas de más de 50 jurisdicciones. La supervisión de la PCAOB está diseñada para mejorar la protección de los inversores a través de las fronteras. El fraude de 300 millones de dólares en Luckin Coffee en 2020 demostró por qué estas protecciones deberían aplicarse por igual a los inversores en empresas chinas.
Los propios auditores han estado mayormente en silencio. Las tres cuartas partes de las empresas chinas que cotizan en EE. UU. son auditadas por las ramas chinas de Deloitte, PwC, EY y KPMG. Los «Cuatro Grandes» se han enfrentado a un aumento de las multas reglamentarias y las demandas de los accionistas por su trabajo en Europa y EE. UU. Si sus auditorías chinas se abren a los reguladores estadounidenses, la responsabilidad potencial podría aumentar aún más.
Beijing ha hecho algunos planes de contingencia. En julio, lanzó un esquema de «conexión de acciones» con la bolsa suiza. Esto permitirá a las empresas que cotizan en Shanghái o Shenzhen solicitar una cotización secundaria en Suiza.
Es necesario mejorar los vínculos con los mercados de capital europeos porque Hong Kong es demasiado pequeño para ser una alternativa real a Nueva York para las empresas chinas. Tiene barreras de entrada de alta divulgación y rentabilidad, y su liquidez es mucho más baja que la de Nueva York.
En última instancia, cualquier solución a la fila de exclusiones deberá ser tanto técnica como política. Existe una “máxima disposición” por parte china para encontrar una concesión que cumpla con los términos técnicos de las reglas estadounidenses, según un veterano inversionista de Hong Kong. Pero el sentido es que EE. UU. quiere poder declarar al mundo que China está siguiendo sus reglas. Es probable que la retórica política socave las posibilidades de llegar a un acuerdo, que ya están disminuyendo.